漢光武帝建立東漢王朝以後，請了一個大學問家班彪整理西漢的歷史。班彪有兩個兒子名叫班固，班超，一個女兒叫班昭，從小都跟父親學習文學和歷史。
班彪死了以後，漢明帝叫班固做蘭臺令史，繼續完成他父親所編寫的歷史書籍，就是《漢書》(一部記載西漢歷史的書)。班超跟着他哥哥做抄寫工作。哥兒倆都很有學問，可是性情不一樣，班固喜歡研究百家學說，專心致志寫他的《漢書》。班超可不願意老伏在案頭寫東西。他聽到匈奴不斷地侵擾邊疆，掠奪居民和牲口，就扔了筆，氣憤地說：“大丈夫應當象張騫那樣到塞外去立功，怎麼能老死在書房裡呢。”
就這樣，他決心拋棄他的案頭工作去從軍(文言叫做“投筆從戎”)。
公元73年，大將軍竇固出兵打匈奴，班超在他手下擔任個代理司馬，立了戰功。
竇固爲了抵抗匈奴，想採用漢武帝的辦法，派人聯絡西域各國，共同對付匈奴。他賞識班超的才幹，派班超擔任使者到西域去。
班超帶着隨從人員三十六個先到了鄯善(在今新疆境內)。鄯善原來是歸附匈奴的，因爲匈奴逼他們納稅進貢，勒索財物，鄯善王很不滿意。但是這幾十年來，漢朝顧不到西域那一邊，他只好勉強聽匈奴的命令，這次看到漢朝派了使者來，他就挺殷勤地招待着他們。
過了幾天，班超發現鄯善王對待他們忽然冷淡起來。他起了疑心，跟隨從的人員說：“你們看得出來嗎?鄯善王對待咱們跟前幾天不一樣。我猜想一定是匈奴的使者到了這兒。”
話雖這樣說，畢竟只是一種猜想。剛竅鄯善王的僕人。送酒食來。班超裝得早就知道的樣子說：“匈奴的使者已經來了幾天？住在什麼地方?”
鄯善王和匈奴使者打交道，本來是瞞着班超的。那個僕人給班超一嚇，以爲班超已知道這件事，只好老實回答說：“來了三天了，他們住的地方離這兒三十里地。”
班超把那個僕人扣留起來，立刻召集三十六個隨從人員，對他們說：“大家跟我一起來到西域，無非是想立功報國。現在匈奴使者纔到幾天，鄯善王的態度就變了。要是他把我們抓起來送給匈奴人，我們的屍骨也不能回鄉了。你們看怎麼辦?”
大家都說：“現在情況危急，死活全憑您啦!”
班超說，“大丈夫不進老虎洞，怎能掏得到小老虎?現在只有一個辦法，趁着黑夜，到匈奴的帳篷周圍，一面放火，一面進攻，他們不知道咱們有多少人馬，一定着慌。只要殺了匈奴的使者，事情就好辦了。”
大家說：“好，就這樣拚一拚吧！”
到了半夜裡，班超率領着三十六個壯士偷襲匈奴的帳篷。那天晚上，正趕着颳大風。班超吩咐十個壯士拿着鼓躲在匈奴的帳篷後面，二十個壯士埋伏在帳篷前面，自己跟其餘六個人順風放火。火一燒起來；十個人同時擂鼓，吶喊，其餘二十個人大喊大叫地殺進帳篷。
匈奴人從夢裡驚醒，到處亂竄。班超打頭衝進帳篷，其餘的壯士跟着班超殺進去，殺了匈奴使者和三十多個隨從，把所有帳篷都燒了。
班超回到自己的營房裡，天剛發白。班超請鄯善王過來。鄯善王一看到匈奴的使者已被班超殺了，就對班超表示願意服從漢朝的命令。
班超回到漢朝，漢明帝提拔班超做軍司馬，又派他到于闐去。明帝叫他多帶點人馬，班超說：“于闐國家大，路程又遠，就是多帶幾百人去，也不頂事。如果遇到什麼意外，人多反而添麻煩。”
結果，班超還是帶了原來的三十六個人到于闐去。
于闐王見班超帶的人少，接見的時候，並不怎麼熱情。班超勸他脫離匈奴，跟漢朝交好。他決定不下，叫一個巫人向神請示。
那個巫人本來反對於闐王跟漢朝友好，他裝神弄鬼，對於闐王說，“你爲什麼要結交漢朝？漢朝使者那匹淺黑色的馬還不錯，可以拿來給我。”
于闐王派國相向班超去討馬。班超說：“可以，叫巫人自己來拿吧。”
那巫人得意洋洋地到班超那兒取馬。班超也不跟他多說，立刻拔出刀把他斬了。接着，他提了巫人的頭去見於闐王，責備說：“你要是再勾結匈奴，這巫人就是你的榜樣。”
于闐王早巳知道班超的威名，看到這個場面，也嚇得軟了，說，“願意跟漢朝和好。”
鄯善、于闐是西域的主要國家，他們結交了漢朝，別的西域國象龜茲，疏勒等也都跟着跟漢朝和好了。
西域各國從王莽執政時期起，跟漢朝不相往來已經有六十五年。到了這時候，才恢復張騫通西域時期的那個局面，雙方又經常有使者和商人交往了。
過了兩年，漢明帝死去，他的兒子劉炟即位，這就是漢章帝。