在我國明代中期的畫壇上，有四位最爲傑出的人物，他們是：沈周、文徵明、唐寅和仇英。被當時的人們稱爲“吳門四大家”。
在四大畫家中，居核心的人物是沈周，他曾做過文徵明、唐寅的老師。沈周的畫名很大，許多人能以得到他的畫爲榮，因此，向他求畫的人多極了，用他自己的話說，有時簡直到了窮於應付的地步。文徵明曾對別人說：“我的老師心地善良，誰向他求畫，他都慷慨贈予，真是飄然世外的神仙。”沈周的朋友作詩云：“送紙敲門索畫頻，僧樓天外避紅塵，東歸要了南遊債，須化金仙百億身。”有一次，他爲躲避索畫的人，悄悄住進了蘇州一個僻靜的寺廟裡，但還是有人打聽到他的住處，一傳十，十傳百，許多求畫的人不遠萬里來到廟裡，直到沈周爲他們畫完爲止。還有一次，有一位以賣畫爲生的寒士，因母親生病沒錢醫治，就臨摹了一幅沈周的畫，找到沈周向他說明原因，求沈周題字，沈周二話不說，爲他提字蓋章，讓寒士拿到市上去賣。
沈周，字啓南，號箇舊，晚號白石翁，長洲(今江蘇吳縣)相城人。生於明宣德二年(1427年)，卒於正德四年(1509年)。
沈周的祖父沈澄、伯父沈貞(又名沈貞吉)、父親沈恆(又名沈恆吉)，都是在當時有一定聲望的能詩善畫的人物。沈周從小受到他們的薰陶，除跟父輩學習詩畫以外，還拜了名師進行指導。他和其祖父、父親一樣，從不看重功名，而是把自己的全部精力都投入到了繪畫、詩文創作之中。在他還很年輕的時候，詩、畫就已經非常好了。他的書法遒勁舒展，詩文“揮灑淋漓”。但最主要的成就是在繪畫方面。
沈周最擅長畫的是山水畫。青年時，他取法於南唐著名畫家董源，中年以後以元代負有盛名的山水畫家黃公望爲師，後來又學元代山水畫家王蒙的筆墨，南宋馬遠、夏硅的佈局、用筆、造型。總之他廣採博取，繼承發揚，終於創出了自己的風格。他在《廬山高圖》中以其蓊鬱深邃、堅實渾厚的筆墨畫出了廬山的恢宏氣勢，感情奔放，成爲一幅不朽的名畫。
沈周的山水畫大多描繪的是江南名勝佳景。如吳中的虎丘、天平、靈巖、張公山、善卷洞，常熟的“三檜”，鎮江的金焦二山，浙江的雁蕩山、錢塘江、靈隱寺等。同時，也工寫意花鳥、蔬果畫，多以重墨着色，雄渾擴展，生動傳神。
沈周還創立了“吳門畫派”。即以吳門(蘇州)爲中心，逐漸取代了宮廷繪畫和浙派的地位，對明清山水畫影響很大。
沈周一生中帶過許多學生，但最讓他得意而後來又較有名氣的是文徵明、唐寅和仇英。
文徵明，原名壁，字徵明，號衡山居士。於明憲宗成化六年(1470年)生於常州，後長期居住在蘇州。是蘇州文壇畫界繼老師沈周之後的又一中心人物，人們稱他和沈周是“吳派”兩大家。沈周死後，文徵明成爲“吳派”的領袖人物。
文徵明出身於官宦世家，父親是位廉潔的官員，死後也沒給他留下什麼遺產，所以他家屬於較爲清貧的那種。但文徵明卻很有些自尊，他最怕的是別人對他的憐憫。有一位叫史俞諫的都御，看到文徵明那麼有才學，可家境貧寒，就想送些錢給他，問文徵明每天生活困難嗎?文徵明說，我每天都有粥吃。俞又指着他的衣服說，爲什麼破舊成這個樣子?文徵明說，這是淋了雨的緣故。
文徵明小的時候並不聰明，但他知道“笨鳥先飛”的道理，所以他學習起來非常刻苦，常常廢寢忘食，終於成爲詩文、書畫方面的全才。
文徵明的繪畫師法沈周，也廣泛學習宋元諸名家，最擅長山水畫。他的山水畫有細緻和粗率兩種，以工細一體爲多，其中又有設色與水墨之分。有幅《江南春》的畫，以淺設色，是他細密秀美風格的代表作，粗筆水墨山水的代表作是《古木寒泉》和《風雨山水》。文徵明的山水畫一部分表現了現實生活，另一部分則臨仿古人作品。他的山水畫多種多樣，數量多，流傳廣。
文徵明的畫多有詩或題記，介紹詩與畫，畫與生活的關係，題字多少，位置如何，用什麼樣的字體等都很有講究，獨具匠心，把詩、書、畫三位一體地發展到了更完美、更普遍流行的地步。
畫壇四家中有位生性倜儻、狂放不羈的才子叫唐寅，也是詩書畫三絕。
唐寅，字伯虎，號六如居士。別號很多，如桃花庵主、南京解員、江南第一風流才子等。他於明成化六年(1470年)生於江蘇吳縣的一個小酒店商人之家。父親爲改變其低賤商人地位，從小教導他努力讀書，博取功名。唐伯虎天份極高，又讀書用功，當地才子祝枝山形容他“幼時讀書不識門外街陌”。16歲時參加府學生員考試就得了第一名。讀書之餘，他喜好繪畫，就拜名師指點。後來，他結識了一些**不羈的江湖名士，整日豪飲，吟詩作畫，無心再考什麼功名。在好友祝枝山極力勸導之下，才又重整旗鼓，潛心讀書。弘治十一年(1498年)參加南京應天鄉試又奪得了第一，次年北上去參加會試時，他的才名早已在京城傳開，但眼看就要取得功名之際，卻發生了一件事，從此改變了唐伯虎的一生。有個紈絝子弟，買通有關人員，得到會試考題，請唐伯虎爲他擬卷，後事情敗露，唐伯虎也被牽連入獄，取消了名籍，永遠不許他參加科舉考試。後被釋放，發配到浙江做一小吏。唐伯虎不從，說：“士也可殺，不能再辱。”於是回到家中，但家裡卻又發生了兄弟糾結，夫妻反目的事情，一氣之下，他離家出走。他先後遊歷了湖南的祝融山、江西的廬山、浙江的天台山、福建的武夷山等地，名山大川的雄渾瑰麗使他眼界大開，心胸頓覺豁然開朗，也喚起了曾令他着迷的繪畫書法藝術，他決定從此專攻繪畫，超然灑脫地活在這個世界上。
唐伯虎返回家鄉，建了一座房屋，取名“桃花庵”，自稱“桃花庵主”，他白天作畫賣畫，晚上喝酒看書，客來就飲，客去不留，過着無拘無束、創作詩畫的生活。朋友文徵明調侃地說他：“左陳四五冊，右傾三二壺。”他自己作詩云；“我愧雖無李白才，料應月不嫌我醜；我也不登天子船，我也不上長安眼；姑蘇城外一茅屋，萬拔桃花月滿天。”“不鍊金丹不坐禪，不爲商賈不耕田，閒來就寫青山賣，不使人間造孽錢。”顯現出他的一股傲岸不平之氣。
唐伯虎詩、書、畫三絕，在當時很有名氣。其中最負盛名的是他的繪畫。他擅長山水，也畫人物、花鳥等。他的山水畫不但繼承了宋人對大自然嚴謹精細的觀察與表現力，同時也繼承了元明等文挖畫家提倡的主觀情趣的表現力，技法上大斧劈皴，常與細勁的長線條相結合，既有粗放的水墨畫，又有工細着色的“院體”，工筆、寫意都很出色。他山水畫中最具代表性的一幅是《騎驢歸思圖》，畫的是噶個寒士在秋風瑟瑟、峰巒奇曲的溪山深處，騎着疲驢而歸的場面，揉合了他的生活經歷，帶有一種憂鬱的情調。比較著名的山水畫還有《山路鬆聲圖》、《清溪鬆蔭圖》、《抱琴歸去圖》等等。最具代表性的人物花鳥畫有《孟蜀宮使圖》、《秋風執扇圖》、《枯槎鸜鵒圖》等。
唐寅的晚年很淒涼，他衰老多病，沒有力氣作畫，有時竟沒有米下鍋，不得不向鄰居借米度日。嘉靖二年(1523年)，夏曆十二月初二，唐寅54歲時，病魔奪走了他的生命，臨走時留下一首絕筆：“一日兼他兩日狂，已過三萬六千場，他年相識如相問，只當飄流在異鄉。”
民間流傳着許多關於唐伯虎的傳奇故事，如三笑姻緣等。事實上，唐寅的生活經歷坎坷，是沒有“三笑”、“九美”之類的風流豔事的。
明代四大畫家中，年齡最小的是仇英。他比文徵明、唐寅約小二十多歲。
仇英，字實文，號十洲，祖籍太倉(今江蘇)，他本人常居蘇州。
仇英出生在一個較爲清貧的家庭裡，爲生活所迫，他很小的時候就到蘇州的一家漆店裡當了學徒。13歲時，據說是唐伯虎發現了他的繪畫才能，就把他介紹給了自己的老師周臣，經周臣的悉心培養，嚴格訓練，使仇英很快脫穎而出，只幾年功夫，他的畫就小有名氣了。十六七歲時，就和當時已有大名的畫家沈石田、文徵明、周東邨、唐伯虎合作畫了《桃渚圖卷》，再後來，他的名聲竟超過了老師周臣。
仇英成名以後，結識了許多名人、畫家，其中有一個叫項元忭的大書畫收藏家。項元忭是明代鑑賞家項予京的孫子，家裡收藏着許多世代名畫家真跡，項元忭極爲欣賞和敬重仇英的才華。就主動邀請仇英住到他家臨摹古畫，進行創作。仇英也極爲珍視這次機會，對項家藏畫進行了精心的研究並細心揣摩，他力學苦練，埋頭作畫，一干就是五年，在畫藝上大有長進，成爲一名臨摹古畫的高手，“摹唐宋人畫皆能亂真”。
仇英的畫“或獨創或改繪舊本”，題材大多來自民間，畫他最熟悉的人和事，以民間藝人的方式進行創作，深受大衆喜愛。同時由於他接觸過許多古畫真跡，受文人繪畫的薰陶，作品中也有相當部分能滿足士大夫階層的趣味。
仇英的畫以“秀雅纖麗”的院體著稱，受老師周臣、師兄唐伯虎水墨一體的影響較深，並具獨創精神。於繁華富麗中含飄逸優雅，精巧麗密中含蓬勃歡樂。畫工嚴謹各具意態，既有豔麗工細的畫，又有細筆與較爲粗放的白描畫法。仇英最擅長的是人物畫，他畫的人物仕女是“發翠毫金，絲丹縷素，精麗豔逸，無慚古人”，具有明朝特色。
仇英作畫非常專心。相傳有一次有支迎親隊伍敲鑼打鼓地從他家門前走過，家裡人都去看熱鬧，唯獨他什麼也沒聽見，後來閒聊中家人談及此事，他卻詫異地問：“我怎麼不知道?”
仇英一生短促，他的繪畫成熟期不過二十多年，但他留下的作品卻非常多，比較著名的有《蘭亭修楔圖》、《春夜宴桃李圖》、《金谷圖》、《清明上河圖》、《子虛上林圖》、《緒夷職貢圖》等。
沈周、文徵明、唐寅、仇英這四位明代著名畫家，創立了“吳門畫派”，自明代中葉至清代初期，一直有着廣泛的聲譽及影響，是明代著名的一個畫派，他們對我國古代畫壇的貢獻是巨大的。