漢高祖劉邦在剷除韓信、彭越、英布等異姓王的過程中，分封劉姓子弟爲王，去接替空出來的王位，那就是同姓王。同姓王國起初只有九個，後來逐漸增加，傳到漢文帝劉恆的時候，已經增加到二十多個，其中領地最大的有齊、楚、吳、荊、燕、淮南等。這些王國所領有的土地，合起來佔了西漢帝國土地的大半。皇帝直接統轄的地區，僅僅只有十五個郡，並且這十五個郡當中往往還有列侯和公主的領地，真正屬於皇帝能管轄的土地，也就只有十個郡左右。
劉邦生前認爲同姓王都是他的兄弟子侄，是靠得住的，可是事實上同姓王勢力大了照樣也會造反，要來奪取皇位。漢景帝時候的七國之亂，就是同姓王想來奪取皇位的一次嚴重叛亂。
早在七國之亂以前，漢文帝三年(公元前177年)和六年(公元前174年)，濟北王劉興居和淮南王劉長已經發動過叛亂，因爲叛亂的範圍比較小，很快被鎮壓下去了，影響不大。比這兩次叛亂更早一些，吳王劉濞也已經在準備叛亂了。劉濞是漢高祖劉邦的侄子，三十歲的時候被封爲吳王，掌管東南地區三郡五十三城的封地。他倚仗自己封國內自然資源豐富的有利條件，大量採銅鑄錢，煮海水爲鹽，蓄積財富。他爲了收買民心，宣佈免除封國內的賦稅，並且招降納叛，拚命擴張勢力，準備用武力推翻漢朝的中央政府。
漢文帝立自己的兒子劉啓爲太子。不久，吳王劉濞把他的兒子送到長安來，名義上是陪伴太子一塊兒學習、玩耍，實際上是送個兒子到皇宮裡作抵押，迷惑一下漢文帝，表示他並沒有謀反的野心。太子劉啓和劉濞的兒子都喜歡賭博，兩個年輕人火氣都很旺，賭着賭着就會吵起來，有時候甚至還動手打架。有一次，兩個人又打起來了。太子劉啓順手抄起賭博用的木盤，扔了過去，一下子就把劉濞的兒子給打死了。劉啓派人把死者的遺體送回吳國去安葬。吳王劉濞看到兒子的遺體，先是大哭一場，接着怒氣衝衝地說，“我和當今皇上是同一個爺爺的孫子。我的兒子既然死在長安，就應當在長安的皇陵裡安葬，爲什麼要送回來?”他派人把兒子的遺體又送往長安，硬要在皇陵裡安葬，用這種要挾的手段向漢文帝示威，並且從此以後，他就假裝有病，不再到京城裡朝見皇帝，更積極地準備造反了。
對於已經發生和將要發生的王國叛亂事件，一些擁護中央集權制度的大臣和官吏，都感到事態嚴重，應當迅速謀求解決的辦法。有個叫做賈誼的大臣，曾經給漢文帝上書，指出當時王國勢力過於強大，猶如一個人犯了腫病，一條腿腫得像腰那麼粗，一個指頭腫得像一條腿，應當趕快醫治纔好。賈誼認爲醫治的辦法最好是分割諸侯的王國，削弱他們的力量，力量小了，也就不會造反了。太子劉啓的管家晁錯(晁cháo)，也跟賈誼有同樣的看法，建議漢文帝削減王國的領地，分散他們的力量。漢文帝明知他們的建議都很好，可是覺得時機還沒有成熟，不能太性急了。他只是在齊王劉側死後，因爲沒有兒子繼位，才把領地最大的齊國分成了六個小國，又把曾經發動過叛亂的淮南國分成了三個小國。
漢文帝在位二十三年，在四十六歲那年去世了。太子劉啓做了皇帝，就是漢景帝。漢景帝任命自己的管家晁錯爲御史大夫。晁錯又一次建議削奪王國的領地。他對漢景帝說：“吳王因爲兒子被打死，假裝有病不來朝見天子，這種狂妄的行爲，按照古代的禮法應當殺頭，現在他不改過自新，反而更加驕橫，應當趁早削奪他的領地。”漢景帝說：“削奪他的領地，他造起反來怎麼辦?”晁錯說：“削奪他的領地，他早一點反，危害小一些；不削他的地，他晚一點反，準備得更充分了，危害就更大。”漢景帝認爲晁錯說得有道理，就開始實行削弱王國的措施。他先從其他幾個王國下手，先把楚國的一個郡、趙國的一個郡和膠西國的六個縣削減下來，劃歸漢朝中央政府直接管轄。
吳王劉濞看到漢景帝已經削了三個王國，下一個就要輪到他了，決定用武力對抗。他聯合了楚王劉戊、膠西王劉印、趙王劉遂、濟南王劉闢光、葘川王劉賢、膠東王劉雄渠，一起出兵，於漢景帝三年(公元前154年)發動叛亂，這就是歷史上有名的七國之亂。
吳楚七國的起兵的名義是“清君側”，就是要求殺掉漢景帝身邊主張削弱王國的晁錯。這當然是一個藉口，實際上是吳王劉濞糾集分裂割據勢力，想要奪取漢景帝的皇位。漢景帝一方面派太尉周亞夫和大將軍竇嬰等分頭率軍應戰，另一方面卻又不願意戰事擴大，真的把晁錯殺了，藉以緩和七國敵對情緒。漢景帝雖然殺了晁錯，可是吳楚七國仍然沒有停止軍事行動，還是一個勁兒的向西北進軍。
被漢景帝派去平亂的太尉周亞夫，是周勃的兒子，很善於用兵。他接受平亂的任務以後，對漢景帝說：“楚國的軍隊很剽悍，跟他們正面作戰很難取勝，應當斷絕他們的糧道，才能制服他們。”漢景帝批准了周亞夫的作戰計劃，周亞夫領兵出發了。
軍隊來到霸上，有個叫趙涉的人攔住周亞夫的馬車獻計說：“吳王劉濞佔據的地方很富饒，他招兵買馬，想要造反已經很久了，這次您出兵去征討，他一定會在半路上山勢險峻的地方設下埋伏，襲擊您的隊伍，所以您千萬不要從老路行軍；應當走藍田，出武關，直奔洛陽，走這條路雖說遠一些，路上要多花一兩天時間，但是走這條路出於吳王他們的意料，他們一定沒有防備，等到您突然出現在他們面前，他們一定會大吃一驚，以爲您是從天而降。”周亞夫接受了趙涉的意見，大隊人馬從右路直奔洛陽。
趙涉的建議果然起到了出奇制勝的作用。周亞夫率領的大軍很快截斷了吳楚聯軍的糧道，使得聯軍的糧食供應發生很大困難，士兵由於飢餓，紛紛逃散。周亞夫乘機發動猛烈進攻，把吳楚七國聯軍打得大敗。楚王劉戊自殺，吳王劉濞帶了幾千人、衝出重圍，逃到長江南岸的丹徒(今江蘇省丹徒縣)。他想去聯合東越兵捲土重來，可是周亞夫早已懸賞一千斤金子購買他的腦袋，所以東越人不但不幫助他，反而乘機殺了他，把他的腦袋獻給了周亞夫。至此，歷時約三個月的吳楚七國之亂，終於被平定下去了。平定吳楚七國之亂，是統一的中央集權制度戰勝了地方封建割據勢力。從此，漢朝才真正成爲一個統一的封建帝國，社會才進一步得到安定，經濟和文化的發展纔有了可靠的保障。