在契丹稱雄於北方的時候，南方正處於五代十國的分裂割據時期。公元951年，郭威建立了五代的最後一個朝代——周(史稱後周)。
郭威在位僅三年便去世了，他死後由養子柴榮即位，即周世宗。但周世宗在位的時間也不長就病逝了，皇位傳給了年僅七歲的柴宗訓(諡號恭帝)。宗訓年幼，由宰相範質、王溥輔政。而後周的實權卻落在了趙匡胤手中。
趙匡胤原來是後周的一員戰將，曾在周世宗執政時期屢建戰功，深得周世宗的信任，被任命爲殿前都點檢，掌管着後周的精銳部隊——禁軍。
世宗死後，宗訓年幼，掌握着實權的趙匡胤就有了奪位野心。京城內都傳言都點檢要做天子了，百姓們爲防朝廷爭鬥會禍及自身，都紛紛逃難，只有朝廷內還一無所知。
公元960年正月初一，開封城內一片繁華熱鬧景象。廷遷內正忙着慶賀春節，文武百官正在向皇帝朝賀新年的時候，突然接到河北邊關的緊急奏報，說北漢和遼聯合攻打後周邊境。
皇帝年幼驚慌失措，大臣們慌作一團，最後，在未辨虛實的情況下，由範質做主，派趙匡胤率兵抵抗。
趙匡胤領旨以後，立刻徵調京城和地方的兵馬。正月初二，大軍從京城出發，浩浩蕩蕩地向東北進發。跟隨趙匡胤的有他的弟弟趙光義和親信謀臣趙普等人。
當天晚上，大軍走到離京城四十餘里的陳橋驛，趙匡胤命令就地安營紮寨，駐紮下來。士卒們倒頭就呼呼睡着了，一些將領卻聚集在一起，悄悄商量。有的說：“我們拼死拼活地去打仗，而皇帝年幼，將來誰會記得我們的功勞呢?不如我們就立趙都點檢爲皇帝吧。”
衆人考慮後，都同意這個建議，並派人去把這個意見稟告了趙光義和趙普，這正是他們求之不得的。於是，連夜趕製龍袍。
天快要亮的時候，衆人擁入趙匡胤的帳中，不等趙匡胤開口便將龍袍披在他身上，趙匡胤假裝慌亂推託，而衆將士早已跪倒在地，高呼“萬歲”。這樣，趙匡胤就不再推辭了。
趙匡胤深知這些人也都是爲了升官發財才擁立自己爲帝的，所以他對衆人說：“你們自貪富貴，立我爲天子，我的命令都能聽從嗎?”擁立者們一致表示：“願聽命於陛下。”
於是，趙匡胤制定了嚴明的軍紀：回到開封后，對柴宗訓和太后及衆大臣都不能凌辱施暴；回京途中不得搶劫財物。
大軍一路秋毫無犯地開往京城，守城大將石守信、王審琦是早已聯繫好的，軍隊一到，開門迎接，反對的人都被殺死。
當趙匡胤率軍回朝時，後周羣臣早朝未退，他們被擁至趙匡胤跟前下拜，口呼“萬歲”，表示順從。而範質等人見回天乏術，只求一條生路。趙匡胤封恭帝爲鄭王，和太后生活在一起。
趙匡胤希望用古代禪位形式取得後周政權，於是由翰林學士替恭帝寫好禪位詔書，行過禪位禮後，趙匡胤即皇帝位，仍定都汴京(今開封，汴音biàn)，改國號爲宋，史稱北宋。趙匡胤就是宋太祖。
北宋的建立，結束了五代十國分裂割據的混亂局面，爲重新統一國家奠定了基礎。但北宋政權還不穩定，反對勢力尚待平定，朝廷內部也有許多事務需要解決。