在仁宗的時候，范仲淹曾經推行過“慶曆新政”，可惜只搞得不到一年，就遭到大官僚大地主的攻擊而失敗了。所以“慶曆新政”對宋朝政治的改變並沒有特別重大的意義。神宗時候，王安石出來變法維新，他的改革比范仲淹的新政內容要多得多，對大官僚大地主的特權打擊也就更沉重，而且這次改革推行了近20年，是一次具有深遠意義的政治改革。
王安石，字介甫，是江西臨川人。他出身在一個小官員家庭裡。他的父親做過類似縣長的官，爲人正直，處理案件很公正，所以經常被人排擠，從一個地方調到另一個地方。王安石從小就跟着他父親走過許多地方，增長了許多見識。他的父母都是有文化的人，而且善於教育孩子，王安石從小就認真讀書，他的興趣很廣泛，不管是經書、史書，還是詩歌、傳奇，甚至醫書，他都拿來看，經常是吃飯睡覺的時候書也不肯放下。
有了這樣的父母和家庭，加上王安石自己的努力，他22歲的時候考上了進土。他不願意在京城裡無所事事地做官，卻喜歡到地方上真正做一點事情，於是在他27歲那一年，他到鄞縣(現在的浙江省寧波市)做了縣長。
王安石去鄞縣上任的時候，那裡正在鬧旱災。原來以前的官吏只知道搜刮百姓的錢財，對農業生產和水利建設卻一點也不關心，把一個好端端的“魚米之鄉”變成了一個河裡沒水、地裡大旱的災區。
面對着這樣的嚴重情況，王安石皺起了眉頭。當年冬天，他就組織農民疏通河渠，並且親自跑了十幾個鄉，調查水利情況。在王安石的領導下，農民不論男女老少，都積極參加修渠築壩的勞動動,終於把鄞縣重新變成了一個山青水秀、魚米豐收的好地方。
當時的貧苦農民，經常在青黃不接的季節，向地主和大商人借錢，還錢的時候要還高出原來借的錢好幾倍，這叫“高利貸”。農民如果還不起錢，就要賣掉全部家產，甚至賣掉自己的兒女，直到家破人亡。鄞縣的老百姓過的也是這種悲慘的生活。王安石在這裡當縣長的時候，規定官府在青黃不接的時候把倉庫裡的糧食借給農民，秋收以後農民還糧，收取的利息要比高利貸少多了。這樣一來，農民的生活好過多了，而且官府也能得到一些利息。
爲了感謝王安石爲人民做了許多好事，鄞縣的老百姓給他修了一座神廟，每年都在一定的日子裡紀念他；
公元1068年，19歲的趙頊當上了皇帝，他就是宋神宗。神宗是個很有志氣的皇帝，他從小讀書就很用功，而且喜歡動腦筋，向老師提出一些怪問題。他看到宋朝被西夏和遼國欺負，卻沒有力量反攻，心裡很着急；對朝廷的現象，也很痛恨。他一心想模仿唐朝的太宗李世民，做一個頂天立地的皇帝，洗刷掉宋朝的恥辱。
宋神宗在當皇帝以前從他的老師那裡知道王安石是一個很有才能、正直無私的人，心裡對王安石非常佩服。在他當上皇帝的第一年，他就召見正在江寧做官的王安石，兩個人談得很是投機，都有富國強兵、改革朝政的決心。神宗對王安石很信任，第二年便任命他爲副宰相，主持改革。從此，一直到神宗死去，這十幾年改革，歷史上叫做“王安石變法”。
王安石認爲當時最重要的事情，就是改變社會風氣，建立健全法律和制度。先後制定頒佈了“青苗法”、“免役法”、“農田水利法”等措施。
“青苗法”是王安石根據自己在鄞縣做官時的經驗制定的。老百姓一年裡可以向地方官府借兩次錢，半年以內歸還。借1000錢，就得還1200錢。雖然要付不少的利息，可是這比借高利貸要合算得多。這項措施使官府收入增加，卻斷了放高利貸的地主官僚們的財路。
“免役法”規定，政府收取服役人家的免役錢，用這些錢僱人服役。不論是老百姓還是地主、官僚都要交錢，這就減輕了人民的勞役負擔，保證農民有充足的勞動時間。
“農田水利法”是政府鼓勵各地興修水利發展生產的一項措施。國家對積極修築堤壩河渠的人，要給予獎勵，並且向缺少資金的地區提供低利息的貸款。
除以上幾項新法之外，還頒佈了“方田均稅法”，在全國重新丈量土地，按田地的好壞和多少收取地稅；在社會治安和軍事方面制定了“保甲法”，起到了有效地控制人民和充實軍隊的作用。
這些“新法”的實行，限制了大官僚大地主們的政治和經濟特權，增加了國家的財政收入，整頓了軍隊，使宋朝弱小貧困的局面得到初步的改變。
可是，從改革一開始，王安石就遭到大官僚大地主的攻擊。就連以前參加過“慶曆新政”的富弼等人，也極力反對王安石，在宋神宗跟前說了許多王安石的壞話。另外一些保守的官吏，爲了自己的利益，更是不斷寫文章罵王安石，甚至編造許多謠言破壞他的名聲。
宋神宗當上皇帝以後的第6年，全國各地發生了重大的自然災害。特別是河北一帶，連續乾旱10個月以上，田地乾裂，沒有收成，災民紛紛逃亡。許多農民逃到河南，大路上到處是東倒西歪的人。他們吃不飽穿不暖，那種情景真是讓人目不忍睹。
守舊的官僚們這下可找到了機會，硬說這是因爲王安石變法惹惱了老天爺，所以上天才降下這麼嚴重的旱災。還說什麼只要把王安石撤了，把新法廢了，老天就一定會下雨。有一個人畫了一幅“流民圖”，描繪了災民們的慘象，並且把責任都推到王安石的身上。
神宗看了“流民圖”，想到變法以來那麼多人告王安石的狀，而且他害怕得罪宮裡兩個太后，因爲她們老是在他面前說：“祖宗的法規不可以改變”，就罷免了王安石的宰相職務，讓他去江寧休養。
後來王安石又當上了宰相，但他的改革的決心已經沒有以前那麼堅定了，特別是他的一個心愛的兒子死去後，他心裡很難過，覺得什麼都沒意思了。他幾次向神宗要求辭職，最後在公元1076年，得到批准，又回江寧養病去了。
王安石兩次下臺，使變法遭受子巨大的打擊。神宗死後，代表保守的官僚和地主的司馬光上臺，廢除了新法。至此，王安石變法結束了。