楚國自從被秦國打敗以後，一直受秦國欺負，楚懷王又想重新和齊國聯合。秦昭襄王即位以後，很客氣地給楚懷王寫信，請他到武關(在陝西丹風縣東南)相會，當面訂立盟約。
楚懷王接到秦昭襄王的信，不去呢，怕得罪秦國；去呢，又怕出危險。他就跟大臣們商量。
大夫屈原對楚懷王說：“秦國強暴得象豺狼一樣，咱們受秦國的欺負不止一次了。大王一去，準上他們的圈套。”
可是懷王的兒子公子子蘭卻一股勁兒勸楚懷王去，說：“咱們爲了把秦國當做敵人，結果死了好多人，又丟了土地。如今秦國願意跟咱們和好，怎麼能推辭人家呢。”
楚懷王聽信了公子子蘭的話，就上秦國去了。
果然不出屈原所料，楚懷王剛踏進秦國的武關，立刻被秦國預先埋伏下的人馬截斷了後路。在會見時，秦昭襄王逼迫楚懷王把黔中的土地割讓給秦國，楚懷王沒答應。秦昭襄王就把楚懷王押到咸陽軟禁起來，要楚國大臣拿土地來贖才放他。
楚國的大臣們聽到國君被押，把太子立爲新的國君，拒絕割讓土地。這個國君就是楚頃襄王。公子子蘭當了楚國的令尹。
楚懷王在秦國被押了一年多，吃盡苦頭。他冒險逃出咸陽，又被秦國派兵追捕了回去。他連氣帶病，沒有多久就死在秦國。
楚國人因爲楚懷王受秦國欺負，死在外頭，心裡很不平。特別是大夫屈原，更是氣憤。他勸楚頃襄王蒐羅人才，遠離小人，鼓勵將士，操練兵馬，爲國家和懷王報仇雪恥。
可是他這種勸告不但不頂事，反倒招來了令尹子蘭和靳尚等人的仇視。他們天天在頃襄王面前說屈原的壞話。
他們對楚頃襄王說：“大王沒聽說屈原數落您嗎?他老跟人家說：大王忘了秦國的仇恨，就是不孝；大臣們不主張抗秦，就是不忠。楚國出了這種不忠不孝的君臣，哪兒能不亡國呢?大王，你想想這叫什麼話！”
楚頃襄王聽了大怒，把屈原革了職，放逐到湘南去。
屈原抱着救國救民的志向，富國強民的打算，反倒被奸臣排擠出去，簡直氣瘋了。他到了湘南以後，經常在汨羅江(在今湖南省東北部)一帶一邊走，一邊唱着傷心的詩歌。
在流亡的生活中，屈原寫了許多優秀的詩歌，其中最有名的是《離騷》。他在這些詩歌裡，痛斥賣國的小人，歌頌正直的君子，對楚國的一山一水，一草一木，都寄託了無限的深情。
附近的莊稼人知道他是一個愛國的大臣，都挺同情他。這時候，有一個經常在汨羅江上打魚的漁父，很佩服屈原的爲人，但就是不贊成他那愁悶的樣子。
有一天，屈原在江邊遇見漁父。漁父對屈原說：“您不是楚國的大夫嗎?怎麼會弄到這等地步呢?”
屈原說：“許多人都是骯髒的，只有我是個乾淨人；許多人都喝醉了，只有我還醒着。所以我被趕到這兒來了！”
漁父不以爲然地說，“既然您覺得別人都是骯髒的，就不該自鳴清高；既然別人喝醉了，那麼您何必獨自清醒呢!”
屈原反對說：“我聽人說過，剛洗頭的總要把帽子彈彈，剛洗澡的人總是喜歡撣撣衣上的灰塵。我寧願跳進江心，埋在魚肚子裡去，也不能拿自己乾淨的身子跳到污泥裡，去染得一身髒。”
由於屈原不願意隨波逐流活着，到了公元前278年五月初五那天，他終於抱着一塊大石頭，跳到汨羅江裡自殺了。
附近的莊稼人，得到這個信兒，都划着小船去救屈原。可是一片汪洋大水，哪兒有屈原的影兒。大夥兒在汨羅江上撈了半天，也沒有找到屈原的屍體。
漁父很難受，他對着江面，把竹筒子裡的米撒了下去，算是獻給屈原的。
到了第二年五月初五那一天，當地的百姓想起這是屈原投江一週年的日子，又劃了船把竹筒子盛了米撒到水裡去祭祀他。後來，他們又把盛着米飯的竹筒子改爲糉子，劃小船改爲賽龍船。這種紀念屈原的活動漸漸成爲一種風俗。人們把每年農曆五月初五稱爲端午節，據說就是這樣來的。