朱元璋共有26個兒子，長子朱標被立爲太子。但在洪武二十五年(公元1392年)，太子朱標就得病死去了。太子死了，將來由誰來繼承皇位呢?按照封建社會的嫡長繼承製，太子死後，應該立太子的兒子朱允炆爲皇太孫，作爲將來皇位的繼承人。但朱元璋卻遲遲拿不定主意，這是爲什麼呢?
原來，朱允炆和他的父親一樣，都是生性軟弱，很不受朱元璋賞識。而他的四子朱棣天生聰明伶俐，有膽有識，深得朱元璋的喜愛。朱元璋早就有意立朱棣爲太子，但怎奈朱棣不是長子，他恐怕這樣做會導致兒子們之間自相殘殺，所以他非常猶豫。
有一天，朱元璋把他的幾個皇子和長孫朱允炆召集在一起，想要考一考他們。朱元璋吟了一句上聯“風吹馬尾幹條線”，要他們答出下聯。朱允蚊想了一想答道：“雨打羊毛一片氈。”朱元璋一聽，這個下聯既沒文采，也沒有一點兒開闊宏偉的氣勢，反而讓人感到有些悽慘，朱元璋心裡很不高興。這時，站在一旁的朱棣看透了父親的心思，他急忙上前答道：“日照龍鱗萬點金。”“龍”是皇帝的象徵，朱棣藉此來取悅於朱元璋。朱元璋一聽非常高興，大聲稱讚說：“答得好!答得好！”
朱棣不但才思敏捷，而且還十分勇敢善戰。有一次，朱元璋派朱棣和他的哥哥朱掆去攻打元軍。朱掆看到元軍嚇得直髮抖，還沒有打仗就要往回跑，朱棣可不像他這樣膽小，他指揮着大軍向元軍殺了過去。元軍被這突然的襲擊搞得暈頭轉向，一下子就亂了陣腳。元軍四散逃命，朱棣緊迫不捨。戰鬥結束時，朱棣俘獲了元軍的最高將領和大批軍兵，收繳了無數的戰利品。從此，朱棣威名大震，朱元璋也更加喜愛朱棣了。
朱元璋遲遲不立皇位繼承人，各種各樣的猜疑漸漸流傳開來。大臣們紛紛上書一致要求按照封建宗法制度，冊立朱允炆爲皇太孫。朱元璋見此情景，只好按大臣們的要求行事，封朱允炆爲皇太孫。
朱元璋雖然立了皇太孫，但他心中的焦慮卻與日俱增。他擔心朱允墳將來統治不了他的這些叔叔們，前思後想，終於想出了一個新辦法。
朱元璋把自己的兒子都封爲親王，等他們長大成人後，就把他們派到各自的封國去。沒有皇帝的聖旨，這些親王都不能私自回京。朱元璋認爲，這樣一來，就可以避免皇子們同室操戈，同時，各地的政權都由朱家的人來控制，可以確保朱家的天下。但是，這些親王在自己的封地裡權力極大，而且還擁有軍事指揮權，終於形成了建文年間“尾大不掉”的局面。
洪武三十一年(公元1398年)5月，朱元璋病逝了，皇太孫朱允炆繼承了皇位，改年號爲建文，他就是建文帝。
朱允炆雖然當上了皇帝，但他總是提心吊膽，他的叔叔們根本不把他放在眼裡，尤其是老四朱棣，在各親王中，他擁兵最多，勢力最大，當時謠傳他有謀取皇位的野心。建文帝常常爲此憂慮。
一天，建文帝把他的教師黃子澄叫到宮中，問到：“先生，您還記得從前在東角門說過的話嗎？”黃子澄慌忙回答：“臣至死不敢忘記！”建文帝重重地嘆了口氣，心事重重地說：“以先生之見，我現在該怎麼辦呢?”“臣這就去找尚書齊泰商議此事!”
這是怎麼回事呢?原來，朱允炆被立爲皇太孫之後，見叔叔們都不看重他，就和教師黃子澄談起了這件事。他曾經問黃子澄：“爺爺還在，叔叔們就敢這樣傲慢地對待我；爺爺不在了，我怎樣才能制服這些叔叔們呢?”黃子澄回答說：“各親王雖然擁有軍隊，但兵力畢竟有限，他們和朝廷的力量無法相比；如果親王發動叛亂，朝廷就可以派大軍討伐。皇帝討伐叛臣是合情合理的，一定會大獲全勝，皇太孫不必憂慮。”這些話本來都是安慰朱允炆的，黃子澄心裡也清楚，制服這些親王談何容易!現在，朱允墳已經當上了皇帝，這些問題尖銳地擺在了面前。面對皇帝的問詢，黃子澄不得不慎重考慮了。
黃子澄找到了齊泰，對他說了建文帝的心事。齊泰說：“現在親王中要數朱棣的力量最大，如果要削藩，必須先剷除朱棣。”
黃子澄緊鎖雙眉，搖了搖頭，說：“朱棣早有準備，如果先拿他開刀，勢必會引起大亂。我們不如先從其他親王下手，除掉那些和朱棣關係密切的親王。周王是朱棣的親弟弟，應該首先把他的藩號削掉。”
齊泰同意黃子澄的這種辦法，他們計劃一定，就馬上報告了建文帝。
恰巧，這時有人控告周王謀反，建文帝派李景隆帶兵進軍開封，趁周王不備，包圍了周王府。周王被擒，被押到了京城。建文帝下令廢除周王的封爵，把他貶爲庶人，發配到雲南。
在審理周王謀反案的時候，另外一些親王，如湘王、代王等也都被牽扯了進來，建文帝對他們或廢或關，不到一年的時間，就先後削除了5個藩王的爵位。
朱棣看到這種情況，心裡也害了怕。爲了能夠躲過這場災禍，他決定實行裝瘋賣傻的計策。
主意一定，朱棣就打亂自己的頭髮，披上一件破破爛爛的衣服，一邊哈哈大笑，一邊往街上跑去。他的身後跟着一羣看熱鬧的孩子。朱棣跑到了一家小飯館裡，抓起肉來就吃，抓起酒來就喝，並且還把一些吃的東西分散給圍觀的孩子。朱棣滿街亂跑，累了就躺在地上睡覺，府裡的家人來拉他回家，他就對家人連打帶罵，第二天整個北平(今北京市)城裡沒有人不知道朱棣瘋了。
北平城裡有兩個人，一個叫張咼，一個叫謝貴，他們都是建文帝派來監視朱棣的。他們聽說朱棣瘋了，都不相信，就決定親自到朱棣家裡看看虛實。
這一天，張咼和謝貴來到了朱棣家裡。此時天氣非常炎熱，兩個人累得熱汗直流。可他們一看，不由得大吃一驚。原來，朱棣身披一件大皮襖，坐在一個火爐旁邊，身子還冷得瑟瑟發抖呢!
他們二人急忙上前給朱棣請安：“王爺，身體可好?”
“你們還沒有吃飯?”朱棣故意答非所問，“來呀，備酒!”
張咼謝貴看到這種情況，他們以爲朱棣真的瘋了，就慌忙起身告辭。他們寫了一份密摺，派人送到京城，把朱棣瘋了的消息告訴了建文帝。
但朱棣並沒有因此而倖免。過了不久，建文帝下了一道聖旨，剝奪了朱棣的爵位，下令逮捕朱棣手下的官吏，並派大軍向朱棣居住的北平進發。
朱棣也急忙召集自己手下的將官，對他們說：“朝廷上出現了黃子澄、齊泰兩個小人，他們挑動皇帝殺戮親王，真是罪該萬死!今天我朱棣被迫起兵，希望各位將軍隨我前去除掉這兩個奸賊!”衆將齊聲應是。這就是歷史上有名的“靖難之役”。“靖難”就是平定禍亂的意思。
朱棣久經沙場，智勇雙全，他率領的軍隊勢如破竹，很快就控制了北平一帶的廣大地區。
起初，建文帝派耿炳文討伐朱棣，但耿炳文被朱棣打得幾乎全軍覆沒。不久，建文帝召回了耿炳文，讓李景隆來指揮三軍。
朱棣聽說李景隆掛帥，不由得哈哈大笑。他說：“李景隆本是個素不知兵的小輩，讓這樣的人指揮軍隊，我朱棣必勝無疑了。”他突然心生一計，對衆將官說：“由我朱棣親自鎮守北平，李景隆不敢輕易來攻。現在永平(今河北省盧龍縣)吃緊，我先帶兵去救援永平，他一定前來攻城，那時候我再回師北平，咱們內外夾擊，李景隆必定大敗。”
李景隆果然中了計。他得知朱棣率兵去營救永平，真是喜不自禁。他認爲朱棣一走，城內必定空虛，這樣一來，北平便唾手可得了。哪想到自己正中了朱棣的計謀，被朱棣的軍隊打得大敗。李景隆連夜逃回了德州。
這樣一來，朝廷的軍隊大傷元氣，朱棣的軍隊更是銳不可當。不少守將一見朱棣大軍殺來，不是棄城逃跑，就是開門投降。建文四年(公元1402年)5月，朱棣率軍打到了長江以北，南京城裡一片混亂。建文帝見大勢已去，只好以割地爲條件，派人向朱棣求和。此時，朱棣認爲破京師已不費吹灰之力了，他怎肯就此善罷甘休?
6月初，朱棣誓師渡江。一時間，金鼓齊鳴，殺聲震天。朱棣的軍隊一到勺南京城的守軍就開門迎降，朱棣的軍隊很順利地攻破了南京城。
這時，宮中突然燃起了熊熊大火，朱棣派人搜遍了京城也沒有找到建文帝。有人說建文帝身亡了；也有人說，建文帝趁宮中起火京城大亂的時候，從地道里逃出了城外。到底是怎麼回事，誰也搞不清。
朱棣在羣臣的擁戴下登上了皇帝寶座，他下令改年號爲永樂元年。他就是歷史上很有作爲的明成祖，人們又叫他永樂皇帝。