昆陽大戰以後，王莽的反動統治很快瓦解了。公元24年，綠林軍將士護送劉玄來到長安，天下的財富轉眼就歸在劉玄的名下。但劉玄毫無治國的才能，漸漸地許多人開始不服從他的統治。
同年十二月，赤眉軍攻入關中。赤眉軍爲了號召部下也立了一個劉姓皇帝，叫劉盆子。劉盆子當時還是個牧童，他通過抓鬮當上了皇帝，當將土們向他下跪朝拜時，他竟然嚇得哭了。
赤眉軍很快攻入長安，推翻了劉玄政權，但赤眉軍的統治更加混亂。戰爭和掠奪使關中發生了特大饑荒，甚至出現了人吃人的現象。
與此同時，另一個起義軍將領的力量卻逐漸壯大起來，這就是劉秀。劉秀在昆陽大戰中立了大功，他和兄長劉繽的名聲也因此越來越響。但劉玄擔心劉繽將來奪取自己的皇位，就找個藉口把劉繽殺了。劉秀強忍內心悲痛，裝做毫不在意的樣子整日飲酒作樂。劉玄因此放鬆了對他的戒備，封他爲武信侯。後來，劉玄派劉秀去管理河北一帶，劉秀得以藉機發展自己的勢力。
公元25年，劉秀已擁有幾十萬軍隊和一批文臣武將，並鞏固了河北根據地。劉秀起兵的時機成熟了。
公元15年6月，劉秀在鄗縣(今河北柏鄉縣，鄗音hào)即皇帝位，國號漢，改年號光武，劉秀即光武帝。同年10月，劉秀的軍隊攻克洛陽後，正式以洛陽爲都城。劉秀所建立的漢朝政權史稱東漢。
劉秀稱帝后不久就收降了赤眉軍，他把劉盆子等人帶回洛陽，給他們田地房屋。他還帶領樊崇等人檢閱軍隊，並傲氣十足地說：“我現在放你們回去，你們還敢再起兵與我對抗嗎?”樊崇等人趕緊叩頭說不敢。
東漢初年，由於經歷長期戰亂和隨之而來的饑荒，社會生產遭到破壞。人口大量減少。劉秀建立政權後，採取一系列措施恢復生產，穩定社會秩序。
劉秀在統一全國的過程中，前後頒佈六次解放奴隸、三次禁止殘害奴隸的詔令爲了增加社會勞動力，他還釋放大批囚徒，並嚴禁把囚徒變爲奴隸。劉秀還下令減輕賦稅和徭役，讓戰爭期間逃離家鄉的農民都返回故鄉繼續耕種土地。此外，在政治統治上，劉秀提倡儒學，重用文吏，儘量採用比較寬和的方法來處理政事，爲了節儉開支，他還精兵簡政，全國共裁併了四百多個縣。在劉秀的治理下，東漢初年，社會出現了昇平景象。
劉秀統治時期的社會繁榮，是在西漢的興盛和乏莽統治的凋敝時期之後出現的，所以歷史上就稱這一時期爲“光武中興”。