蔡鍔，原名艮寅，字鬆坡，湖南邵陽人。長沙時務學堂梁啓超的弟子，進步的愛事家。1916年11月病逝於日本。有《蔡松坡先生遺集》。
蔡鍔13歲時，以第一名的成績考中子秀才。看榜時，由於人羣熙攘擁擠，蔡鍔人小擠不進去，父親就讓他跨騎在自己的雙肩上。身邊有人嘲諷道：“子把父當馬！”蔡鍔聽後馬上機敏地回答：“父願子成龍!”周圍人見他出言不凡，就問他叫什麼名字，蔡鍔不慌不忙地回答：“鄙姓蔡，名艮寅，字鬆坡。”衆人一聽，立即說道：“少爺高中第一名，恭喜!恭喜!”蔡父擠進一看，果然金榜第一，心中大喜，忙攜子進街買紅喜帖，準備帶回家給老師報喜。
店老闆見這個尚不到自己身腰高的孩子高中第一，有點生疑，想試試他的真才實學，便說：“你買喜帖得先對對子。若對不上，我這喜帖不賣；若對上了。我這喜帖拱手相送。”“請出吧!”蔡鍔坦然地說。店老闆搔了搔頭道：“小童生三元及第。”小蔡鍔眼珠轉了兩轉對曰：“大老闆四季發財。”店老闆見小秀才不僅對答如流，而且祝他四季發財，真是貴言難得，忙挑了最好的喜帖送給蔡鍔。
蔡鍔29歲從陸軍士官學校畢業。他回國後從事軍事教育工作，先後在湖南、廣西、雲南等省訓練新軍。宣統三年(1911年)初，調雲南任新軍第十九鎮第三十七協(相當於旅)協統。爲加強新軍建設，編輯《曾胡治兵語錄》。同年，與革命黨人李根源在昆明領導新軍，響應武昌起義，被推爲臨時革命總司令。成立雲南軍政府後，任都督。他主持編寫《五省邊防計劃》，提出了保衛西南邊疆、對付帝國主義侵略的方案。
蔡鍔對袁世凱竊取辛亥革命的勝利果實十分不滿，袁世凱因此對他懷有戒心。爲了控制蔡鍔，1913年，袁世凱將他調到北京，加以監視。蔡鍔知道袁世凱對自己有戒心，所以在北京期間，他一面暗中與反袁力量秘密聯繫，一面裝愚弄拙，巧妙地與袁周旋，以麻痹袁世凱及其黨羽。
在袁世凱面前，蔡鍔有時故意語無倫次，一問三不知。一天，袁世凱的一個黨羽拿出一本贊成帝制的“題名錄”放在蔡鍔面前。對這突如其來的“考驗”，蔡鍔急中生智，揮筆大書“贊成”二字，把自己打扮成帝制的擁護者。他還經常與一班帝制派人物廝混，打得火熱。
蔡鍔爲了早日擺脫袁世凱所設置的樊籠，還裝作意志消沉，涉足風月場所，結識了名妓小鳳仙。小鳳仙原是一旗人武官的女兒，父親死後，她無依無靠，淪落風塵。小鳳仙粗通文墨，喜吟歌詞，更兼有一副俠義心腸。她慧眼識英雄，對蔡鍔另眼相待。交往久了，蔡鍔也對小鳳仙有所瞭解，遂結爲知己。在小鳳仙的幫助下，蔡鍔出逃，回到雲南，組織了討袁護，打響了向袁世凱政府進攻的第一槍!
1916年春，蔡鍔抱病率部入四川，依靠人民擁護，運用迂迴包抄等戰術，在川南擊敗佔優勢的北洋軍，攻克宜賓、江安、納溪等地。1916年，護國戰爭勝利結束，他任四川督軍兼省長。後赴日本治病，同年11月病逝。