公元前531年，楚靈王進攻陳國和蔡國，兩個國家的國君慌了，就派人到晉國去求救，可是，當時晉國也是泥菩薩過江自身難保了，不能派兵去解救他們，就回絕了陳、蔡兩國的請求。
齊國靠着晏子的智謀，國力漸漸強盛起來了，齊景公就想重溫當年齊桓公稱霸諸侯的好夢，以爲晉國目前已經是不行了，稱霸諸侯非齊國莫屬。但要想稱霸必須要使楚國服從自己，楚國當時是一個大國，要想使他臣服並不是一件容易的事。
齊景公於是派晏子到楚國去，一來是去和楚國交好，另一方面想探探楚國的底細。
楚靈王的使臣聽說晏子要來楚國，就對大臣們說：“晏子是齊國有名的大臣，能說會道，但是他長得很矮，只有三尺多高，你們想想辦法，這次來出出他的醜，也好長長我們泱泱楚國的威風。”
他的一個大臣出了一個餿主意，他們叫人在城門旁邊打開一個三尺多高的洞，那就是給晏子準備的。
晏子哪裡知道這些，他高高興興來到楚國城牆下，大門卻緊關着，城牆兩邊站着一溜衛士，瞧着他，一動不動的，晏子說：“請你們把大門打開。”一個領頭的衛士說：“大門開起來很費事，你就從旁邊這個小門進吧。”
晏子知道他們是成心要侮辱自己，就從車子上走下來，走到他們的面前，望着這些不可一世的傢伙，他說：“這不是城門，而是狗洞，出使狗國的人，才能鑽狗洞，這真搞糊塗了，我是來楚國呢，還是來到狗國。”
衛士們給他這番話說得無地自容，而那些在城牆上面等着看笑話的大臣們，也一個個面面相覷，衛士們只好打開城門讓晏子進去。
晏子拜見楚靈王，這位國君還是想羞辱他，就淡淡一笑，說道：“哎呀，你們齊國難道真是沒有人了嗎?”
晏子的心裡就像點着一盞燈，明白着呢。他不慌不忙說：“大王是不是有點少見多怪啊，我們齊國光都城就有好多萬人，要是大家都撐起衣袖，就能遮天蔽日；要是大家都灑上一把水，就能聚成一場大雨；你要是到咱們的國家去，保管能把你的眼睛都看花了。”
楚靈王身子往後一仰，哈哈大笑，道：“那麼，你們齊國爲什麼派你這樣的人來當使者呢?”
晏子越發顯得輕鬆起來，笑着說道：“我們齊國派遣使者有一個規矩，德才兼備的人，出使那些仁義賢良的國家；碌碌無爲的人，派到那些昏庸無道的國家。所以我就被派到你們國家來。”
楚靈王這時別提有多難堪了，他心裡知道，這個晏子果然名不虛傳，嘴利害得就像一把刀子，哪裡敢欺負到他的頭上，只好乖乖地把他當作貴賓來對待。
楚王設宴招待晏子，但是他還是想作弄這個其貌不揚，但是卻是絕頂聰明的傢伙。他們正在喝酒的時候，堂下忽然走出兩個武士，他們押着一個囚犯，滿臉都是兇相。
楚王喝道：“你們到這來幹什麼?”
“我們抓了一個罪犯。”其中一個武土回答道。
楚王問：“他是哪個國家的人?”
武士說：“他是齊國人，偷我們楚國的東西，被我們當場抓住。”
楚王轉過身來，對晏子不懷好意的一笑，說：“請問先生，你們齊國人都很善於偷盜嗎?”堂下一片鬨堂大笑。
晏子早巳知道他葫蘆裡賣的是什麼藥，他平靜地站了起來，離開座位，走到楚王的面前，以一種無可辯駁的語氣說道：“大王，你沒有聽人說過嗎，桔樹種在淮南，結出來的桔子就又大又甜；可是同樣一棵桔樹，要是種到了淮北，就會結出又小又酸的果子，就變成了枳。這是因爲兩地的水土不同啊。同樣的道理，人也是如此，我們齊國人在齊國時好好的，個個懂禮，一到你們楚國就變成了小偷，這也許就是我們兩個國家的水土不同的緣故吧。”
楚王真是搬起石頭砸自己的腳，氣急敗壞對堂下叫道：“你們快給我滾開。”
經過這幾次交鋒，楚王再也不敢戲弄這個小矮個子了。只好客客氣氣地對待他。晏子出色地完成了這次的任務。
晏子回到了齊國，向齊景公談出了自己對楚國目前的看法，他認爲，楚靈王狂妄自大，楚國的朝中又沒有得力的大臣，這時候正是攻打楚國的好時機。
於是齊景公就發兵去征討楚國，奪取了楚國許多城池，自此楚國的力量越來越弱了，而齊國的力量卻不斷強大起來。