春秋時期，各諸侯國之間戰亂不斷。齊桓公請管仲做相國，幫助他整頓內政，聯絡外交，制定了許多切實可行的政策和策略。
管仲作了相國後，又向齊桓公推薦了一些賢士，齊桓公對他們一一量才而用。齊國的有識之士多了起來，國家也更加富強了，齊桓公對管仲也更加信任了。他曾對大臣們說過：“國家大事，均由管仲決定，無論何事，先稟告管仲，再稟告我。”
在齊桓公的大力支持下，管仲對齊國進行了一系列重大改革。首先把國家分成21個鄉，其中6個鄉主要從事工商業，免去徭役、兵役。其餘15個鄉兵農合一，平時耕種，閒時練兵，如有戰事，則集合成軍隊。
在經濟上，打破了井田制的限制；實行按土地優劣分等徵稅的實物稅制。這樣，既減輕了百姓的負擔，又提高了他們的積極性，從而消除了民衆的不滿情緒，向外地逃亡的人數大大減少，促進了齊國的農業發展。
管仲曾做過生意，有一定經商經驗。他利用齊國近海的地理條件，積極提倡發展漁鹽業，鼓勵當地人民從事貿易活動；還設置鹽鐵官管理鹽鐵業事務，促進了鹽鐵業的發展，增加國家財政收入。另外，實行國家鑄造貨幣的政策，並對貨幣實施管控；還加強對貨物的調控，從而控制住物價總體平衡。
在軍事上，實行“作內政以寄軍令”的方針。在人才的選拔任用上，創設了“三選”制：規定各鄉要把有才德和武功的人推薦到國家中去，這是第一選；國家有關部門對這些初步選中的人進行考覈，選出優異者舉薦給國君，這是第二選；國君再對優異者親自考覈，合格者任命爲上卿的助手，這是第三選。這樣，經過三次選拔，使有才能的人得以發揮自己的能力，擴大了統治階級的基礎。
爲了加強國君的權力，管仲建議國君要掌握生、殺、富、貴、貧、賤六大權力，實行有功者賞、有罪者罰的政策。通過這些改革，齊國的政治得到鞏固，經濟得到快速發展，軍事實力有所加強，漸漸成爲諸侯國中經濟最發達、實力最強的國家之一，爲齊桓公爭霸奠定了雄厚的物質基礎。
在當時，黃河下游的各諸侯國中，能與齊國一比高下的只有魯、鄭、宋三國。這三個國家如不承認齊桓公的霸主地位，他的霸業就難以確立和穩定。於是，齊桓公在管仲的輔佐下，與這三國展開了一系列的政治、軍事鬥爭。齊桓公還抓住有利時機，先後制服了鄭、魯、宋三國。
當時，宋國國君宋閔公被殺。管仲向齊桓公出了可以稱霸中；原的主意，於是齊桓公當即讓管仲通知其他諸侯國，說宋國內亂不止，影響很壞，至今國君還沒有定下來，希望各諸侯國召集在一起，商定宋國國君。
原定的十幾個國家只有鄭、宋、陳、蔡四國到場，後來決定宋閔公的弟弟公子御說爲宋國國君。齊桓公接着建議各諸侯國結盟，推選一位盟主。按理說，宋國的資格比較老，但由於長期內亂，國力衰退，已沒有能力當選了。齊國的實力是有目共睹的，陳國國君陳宣公賣了個順水人情，說：“既然本次聚會是齊侯召集的，那就選他爲盟主吧。”衆人隨聲附和，這也正合齊桓公心意，他便半推半就地接受了推選。
公元前681年，齊桓公登上中原霸主之位。
當時，鄭國對齊國是不服的，鄭厲公雖然答應結盟，可是在聚會時卻不參加。直到鄭厲公突然生病死去，齊桓公纔算少了一位強硬的對手。
魯國也是未到會的國家。齊魯兩國本來結怨就很深，曾多次刀兵相見。這次魯國沒把齊國放在眼裡，齊桓公尤爲惱怒。由於兩國相鄰，齊桓公決定親率大軍攻打魯國。魯莊公很害怕，雖說長勺之戰魯國獲勝，但那只是勝在曹劌的計謀上，論實力，齊魯兩國相差懸殊。沒辦法，魯莊公緊急召集大臣們商量對策。衆臣各抒已見，有的主張出兵抗敵，有的則主張議和。他們心裡非常清楚，出兵對抗無異於以卵擊石。爲了保存實力，只好委曲求全。魯莊公給齊桓公寫了一封信，大意是如果齊國退兵，魯國願意同齊國簽約。就這樣，魯國也妥協了。齊桓公沒用一兵一卒，就達到了目的。
地處南方的楚國是個經濟發達、國力強盛的大國。楚成王時開始向北方擴展，先後滅掉了一些小國，甚至要北上伐鄭。
對此，齊桓公怎能坐視不理呢?公元前656年，齊桓公率領齊、宋、陳、衛等八隊向南挺進，到達楚國邊境，最後迫使楚國在召陵結盟修好，止住了北上的勢頭。
從公元前685年到公元前643年間，齊桓公逐漸把黃河中游的諸侯國聯合起來，不斷援助弱小國家，抵制還處在遊牧階段的戎狄的侵擾，這對保護中原文化起到了一定的積極作用。由於齊桓公這個春秋霸主的出現，各國結盟修好，相互間的紛爭減少了許多，對於促進社會不斷髮展、安定人民生活有着不可湮沒的功績。
至此，齊桓公的雄圖霸業已達到了頂峰。公元前645年，管仲死去，齊桓公失去了一個最重要的助手，在處理政務上不斷失誤，從此齊國的霸業開始衰退。桓公死後，他的5個兒子羣起爭奪王位，齊國陷入一片混亂，導致由管仲辛苦締造的霸業付諸東流。