公元637年，唐太宗派使者用犢車把武則天接進宮中，那一年，武則天才十四歲。唐太宗當天就召見她，他見武則天長得異常美麗，不久後就封她爲才人(嬪妃的稱號)。
有一次，唐太宗帶嬪妃們去看一匹叫做“獅子聰”的名馬，那是一匹長得肥壯可愛的馬，但是它的性格暴躁，不好駕馭。唐太宗跟大家開玩笑說：“你們有誰能制服它?”嬪妃們誰都不敢接嘴，十四歲的武則天勇敢地站了出來，說：“我能!”唐太宗驚奇地問：“你有什麼辦法?”武則天說：“給我三樣東西：鐵鞭、鐵錘和匕首。它要是調皮，就用鞭子抽它；不服，就用鐵錘敲它的頭；要是還不服，就用匕首割斷它的脖子。”
唐太宗聽後哈哈大笑，他雖然覺得武則天說的有點兒孩子氣，但還是很欣賞她的潑辣性格。
後宮佳麗很多，唐太宗不可能專寵一人，武則天感到委屈又寂寞，恰好太子李治對她有意，二人便暗中相好。公元649年，唐太宗去世，李治即位，稱唐高宗。武則天被迫到感業寺當尼姑。唐高宗難忘舊情，萬分想念武則天，他把武則天從尼姑庵裡接回宮，封她爲昭儀(嬪妃的稱號)，後來又把王皇后廢掉，立武則天爲皇后。登上皇后寶座的武則天，使出潑辣的手段排除異己，她把那些反對她的老臣們一個個撤職、流放，連長孫無忌也被她逼迫得自殺而死。唐高宗是個庸碌無能的人，再加上他身體不好，所以他並不愛理朝政，他看武則天能幹，又懂文墨，索性把朝政大事全都交給她掌管。武則天掌握大權後，漸漸不把高宗放在眼裡，大小政事全都由她一人裁決。公元683年，唐高宗死後，武則天先後把兩個兒子立爲皇帝，那就是唐中宗李顯和唐睿(ruì)宗李旦，但是她覺得都不中意，於是她把中宗廢掉，把睿宗軟禁起來，自己以太后的名義臨朝執政。
武則天的所作所爲引起了唐宗室的憤怒和不安。公元684年9月，徐敬業在揚州起兵謀反，被武則天派出的三十萬大軍鎮壓下去。接着越王李貞和琅琊王李衝起兵反對武則天，也被武則天鎮壓了。經過這兩場兵變，沒有人再敢反對武則天，全國恢復了安寧。武則天鞏固了她的統治地位後，仍不滿足於作爲太后的地位執政。法明等和尚爲討好武則天，僞造了一部經書——《大雲經》，說武則天本是彌勒佛投胎到人間，佛祖派她下凡，就是要讓她代替唐朝皇帝統治天下。公元690年，侍御史傅遊藝聯絡關中地區九百多人聯名上書，請求太后即位稱帝。文武百官、帝室宗戚六萬多人也紛紛上書表示贊同。皇帝李旦迫於形勢，無奈上表請求武則天賜他姓武。同年9月9日，武則天終於登上了夢寐以求的女皇寶座，她自稱聖神皇帝，改國號爲周，武則天成爲中國歷史上惟一的一位女皇帝。
武則天爲清除異己，鞏固自己的統治，建立了告密制度。她物色酷吏審訊人犯，對他們的做法大加讚賞，所以當時酷吏越來越多，主要有索元禮、周興、來俊臣等二十七人。他們先後殺了幾千人，全國上下處於一片恐怖之中，大臣們誰都不知大禍何時會降臨到自己頭上，每次上朝，都對家人說：“不知還有沒有見面的機會。”來俊臣恣意橫行，宗室朝臣又怕又恨，他們以其人之道還治其人之身，告發他謀反，來俊臣於是被判處極刑，斬於街市。
武則天雖然在任用酷吏、屢興大獄這方面下手狠毒，但是在用人方面卻很有才能，善於提拔人才並委以重任，她所任用的狄人傑便是歷史上著名的賢相。狄人傑辦事果斷、公正。有一次，武則天想花費幾百萬錢造一尊大佛像，狄人傑勸諫：“這樣做會加重百姓的負擔。”武則天覺得有理，便放棄了計劃。武則天用人不避仇冤。上官儀被殺後，他的孫女上官婉兒入宮爲奴，武則天見她很有才華，便讓她做了女官，讓她批閱表章、起草詔命。揚州反叛時，駱賓王寫了《討武曌(zhào)檄》，攻擊武則天，武則天見文筆精彩，很有氣勢，她不但不怪罪，反而拍案叫絕：“這樣的人才，讓他流落在外，實在是宰相的過錯。”另外武則天重視農業、興修水利，在她統治時期，社會經濟繼續向前發展。
公元705年，武則天病重，宰相張柬之和一些官員趁機奪取禁衛軍軍權，殺了把持政權的張昌宗和張易之，迎接唐中宗復位。不久以後，顯赫一時的女皇武則天就病死了。