到了春秋末期，中原大國晉國日益衰落下去。晉國國君的權力下降，實權被欒家、解家、趙家、魏家、韓家、智家六家大夫把持着。他們都有自己的地盤和武裝，爲了爭權奪勢，摩擦不斷，甚至互相動用武力解決。到後來，只剩下四家，即智家、趙家、韓家、魏家。這四家，以智家的勢力最大。
智家的大夫智伯瑤是個十分有心計、有野心的人。他總想侵佔其他三家的土地。一天，他把那三家大夫趙襄子、魏桓子、韓康子請到自己家中喝酒，喝到中間，他起身對三人說：“晉國在文公時是中原霸主，後來被吳、越奪取了霸主的地位。爲了使晉國重振雄風，我主張每家都拿出一百里土地和戶歸國君掌管。”智伯瑤當時權力最大，晉國國君凡事都聽他的。
三家大夫都知道智伯瑤存心不良，想借用國君的名義迫使他們交出土地，限制他們的勢力。可是三家大夫各懷心腹事，都怕得罪智伯瑤。韓康子首先表示贊同，願意把韓家的土地和一萬家戶給國家；魏桓子滿心不願意，怕得罪智伯瑤，也不得不說，把他家的一百里土地和九千家戶給國家。
智伯瑤見韓、魏兩家都答應了，剩下只有趙襄子沉默不語。智伯瑤轉過臉來詢問趙襄子的意見。趙襄子是個性情耿直的人，他看不慣智伯瑤那副狐假虎威的樣子，沒好氣地說：“這事我可不敢自作主張，土地是先祖遺留下來的產業，怎麼好拿來送給別人呢?”
智伯瑤一聽馬上翻了臉，兩個人在酒席宴上爭吵起來。宴會不歡而散。
智伯瑤見趙襄子拂袖而去，便想借機消滅趙家。他對魏桓子、韓康子兩人說：．“趙家佔有那麼多土地卻不肯拿出來交給國家，這分明是有野心，我身爲晉國正卿，不能坐視不管。”他當即決定自己率領智家人馬爲中軍，韓家的軍隊爲右軍，魏家的軍隊爲左軍，三隊人馬浩浩蕩蕩直向趙家攻去。
趙襄子自知寡不敵衆，就帶領趙家人馬邊戰邊退，一直退到晉陽(今山西太原)閉門固守。
智伯瑤率領三家軍隊把晉陽城團團圍住，水泄不通。趙襄子指揮趙家兵堅守城池，不許交戰。智伯瑤組織力量多次攻打，都被趙家不是用弓箭射退，就是用滾木擂石打退，任憑怎樣拼命攻打，就是攻不下來。
雙方堅持了兩年之久，依然如故。
智伯瑤見強攻不下，心裡十分焦急，苦思瞑想也沒琢磨出來個好辦法。一天，他帶着親兵圍着晉陽城察看地形，看到晉陽城東北的那條晉水水勢很急，忽然想出一個主意：若是把流經晉陽城外的晉水引到西南，讓河水一直流向晉陽，再在上游修築一座大壩，把河水攔住，等雨季來到之時。水壩裡蓄滿水，再挖開大壩，這樣，大水就會直衝晉陽，把晉陽淹沒了。
智伯瑤回來後把所想出的主意對韓、魏兩家一講，兩家都說是個好主意。於是，智伯瑤、韓康子、魏桓子三人分頭組織自家兵丁修築水壩。
這時正趕雨季，很快，水壩裡的水貯滿了。智伯瑤命令士兵在水壩上開挖出一個大豁口。這樣，大水直奔晉陽城，一下子灌進城裡去了。城裡的房子被淹沒了，老百姓不得不爬上房子頂上去避難。人們無法升火做飯，只得把鍋掛到樹上做飯。就是這樣，趙家人恨透了智伯瑤的所作所爲，寧可淹死，也不肯投降。
一天，智伯瑤邀韓康子、魏桓子一起去察看水勢。他遠遠望見晉陽城一片汪洋，得意洋洋地對兩人說：“照此下去，用不了幾天晉陽城就要被淹沒了。我早先還以爲晉水象城牆一樣能攔敵人，現在我才知道大水也能滅掉一個國家呢?”
韓康子和魏桓子聽他這樣一說，禁不住暗自驚慌，可表面還是隨聲附和，誇獎智伯瑤的聰明能幹。魏家和韓家都有河水流過，他們想：智伯瑤能利用晉水淹晉陽，說不定將來有一天他轉過臉來象對付趙家那樣對付自己。
晉陽被大水淹了以後，趙襄子十分焦急，他對手下謀士張孟談說：“現在老百姓情緒雖說比較穩定，可是要是水勢再往上漲，恐怕全城要保不住了。”
張孟談說：“事情危急，必須儘快想個辦法解決。依我看，韓家和魏家把土地割讓給智家，也不是心甘情願的，我們何不派人去遊說韓、魏兩家，讓他們幫我們去對付智家。”趙襄子覺得這個主意很好，決定讓張孟談前去做工作。這天深夜裡用繩子把張孟談送出城。
韓、魏兩家本來就不是心甘情願聽命於智伯瑤，經張孟談一說，都同意聯合起來對付智伯瑤。
第二天夜晚，智伯瑤在自己的營帳裡睡得正香，猛然聽見外面傳來一片喊殺聲。他連忙披衣下去察看，才發覺牀下到處都是水，還以爲大堤決口漫過來的水呢。出外一看，兵營裡一片汪洋，士兵們正驚慌地往外跑。水勢越來越大，不大會工夫，大水就漲到齊腰深。智伯瑤正驚魂未定，突然從四面傳來震耳欲聾的戰鼓聲。趙、韓、魏三家兵丁分由趙襄子、韓康子、魏桓子帶領着，駕着小船、木筏，衝殺過來。智家的兵丁被砍的砍，淹的淹，全軍覆沒。智伯瑤自己跳上一條小船要逃，也被三家兵丁抓住亂刀砍死了。
趙韓、魏三家滅了智家，藉此機會，三家一不做，二不休，乘勢把晉國的土地全部給瓜分了。
公元前403年，韓、趙、魏三家派使者上洛邑去見周天子，要求把他們三家晉封爲諸侯。周天子見木已成舟，也就樂得做個順水人情，就把韓康子、趙襄子、魏桓子三人正式封爲諸侯。從此，晉國這一中原泱泱大國就從地圖上消失了。