老子姓李、名耳、字聃，楚國苦縣(今河南鹿邑縣)人。大約生於公元前580年，卒於公元前500年左右。他是春秋時期的思想家，道家學派的創始人。
老子曾經做過周朝的“守藏室之史”(管理藏書的官)，由於這個條件，使他有機會閱讀大量圖書典籍，成爲一個博學的人。據說，孔子曾經向他請教過周禮等方面的學問。老子晚年，看到周王朝橫徵暴斂，虐待人民，危機四伏，日漸衰落，於是他棄官出走，去過隱居的生活。當他經過函谷關時，鎮關將尹喜設宴爲他餞行，席間，老子不時談及他對時勢及道的見解。尹喜深受啓發，爲老子的思想所折服，便向老子施禮道：“先生即將西出函谷。不知何日再見先生之面，再親耳聆聽先生之教誨，何不趁此，將先生的學說寫贈於我？”
老子思忖片刻，想到自己年事已高，能親自參與朝政，爲復興天下效微薄之力，如今諸子百家，衆說紛紜，唯我道德觀念獨樹一幟，既然尹喜有約，何不趁此書寫成章，以傳後人。不然，道德觀要與我之軀體一同故去了。想到此，老子欣然應允。
老子揮毫疾書，才思如泉涌，很快寫下了上下兩篇共五千多字的著作，這就是著名的《道德經》，亦稱《老子道德經》或《老子》。這部書文字簡煉，內容卻相當豐富，涉及對宇宙、社會、人事等諸多方面的認識。
老子認爲，“道”是天地萬物之本源。當時，人們對衆多自然現象難於解釋，誤認爲天是有意志的，各種現象都是神在顯靈，人間的一切都是由天決定的，天神主宰萬物。老子通過對宇宙自然界的悉心觀察，認爲天只是一種物質，天並沒有意志，天是依其自身的規律運行，並不能主宰人間的吉凶禍福。那麼，什麼是“道”呢?老子闡釋道：“有物混成，先天地生，寂兮寥兮，獨立而不改，周行而不殆。可以爲天下母，吾不知其名，字之曰道。”意思是：有一個混然一體的物質，在天地出現之前就存在着，萬物是由它產生的，它是宇宙萬物之母。我不知道如何稱呼它，給它起個名字叫“道”。“道”纔是最根本的東西，是產生整個物質世界的總根源。老子還說，“人法地，地法天，天法道，道法自然。”也就是說，人是以地爲根據，地是以天爲根據，天是以道力根據，道是以自然爲根據。老子進一步強調說明，世界萬物的生長、發展、變化，都是受自然規律約束的，並不受上天意志的支配，從而否定了天神的存在。
老子的《道德經》充滿了辯證的觀點。老子看到了事物的存在彼此不是孤立的，而是相互聯繫、相互依存的。他說，善惡是對立的兩個方面，有善就有惡，有惡就有善，而且兩者是互相轉化的。“有無相生，難易相成，長短相形，高下相傾，音聲相和，前後相隨”。世間事物是由互相對立而生，由互相對立而成，由互相對立而傾倚，由互相對立而產生和諧，由互相對立而產生順序。一方不存在，對方也就失去了存在的條件，對立面並存而且可以互相轉化。“禍兮福之所倚，福兮禍之所伏”。禍是福的前提，福又含着禍的因素，它們是互相轉化的，也就是說，禍可以變成福，福也可能變成禍。老子雖然發現了事物的矛盾性，也認識到矛盾雙方互相轉化的關係，但他卻忽略了轉化的條件，也忽略了對立面的鬥爭在轉化中的作用，從而把轉化看成是循環的重複。這些都是他的侷限性和片面性。
也正是基於這種片面性，老子不可能瞭解歷史發展的規律。他既憎惡貴族生活奢侈，又同情人民生活困苦，認爲理想的生活是清靜無爲，復返自然，主張回到原始的淳樸的社會，也就是所謂歸真返樸。在那個沒有戰爭的“小國寡民”的社會裡，人民“甘其食，美其服，安其居，樂其俗，鄰國相望，雞犬之聲相聞，民至老死不相往來”。這顯然是不切實際的“烏托邦”思想。然而，老子的社會理想在一定程度上反映了當時戰爭頻繁，社會動盪不安，人民迫切希望社會安定的願望。