周穆王在位時，周朝國勢強大，然而盛極則衰，穆王以後的幾代天子墮落成性，日益腐化，厲王胡更是以魚肉百姓、專營私利而聞名。
厲王是個暴戾貪財的君主，他想盡辦法搜刮百姓：厲王的一位大臣榮夷公非常善於搜刮財利，因而受到厲王的寵信。厲王派榮夷公管理山林川澤，實際上是將山林川澤據爲已有。百姓到山上砍柴打獵就會受到嚴刑，百姓到河湖捕魚也將受到毒打。
看到厲王如此，不管百姓死活，大夫芮良夫再也無法忍受，就勸諫說：“榮夷公好財專利，他卻不知長期如此會引起禍患。人們衣食不足，他卻把山林川澤把守起來，這樣下去肯定會喪失民心，怨聲載道的。”厲王無心聽逆耳忠言，反駁道：“我是一國之主，普天之下財富盡歸我所有，一草一木都是我的，我想怎麼樣就怎麼樣：”芮良夫忙說：“正因爲天下都是大王您的，您纔不能這麼做。天下萬物都是您的，百姓也是您的，只有讓百姓感到衣食無憂，生活有所依託，百姓纔會擁護您，否則百姓起來反抗，天一下就該易主了。”
厲王對這些良言一點兒都聽不進去，繼續搜刮百姓，魚肉人民。厲王的嚴刑禁令壓得百姓朝不保夕，民怨沸騰。大臣召公虎怕長此下去會引起民衆的反抗，就向厲王進諫說：“百姓已經受不了這麼嚴酷的政令了，怨憤之聲四起，如果不改變您的政令，周的天下就會動搖的。”
厲王對此仍當做耳邊風，他不但不改政令，反而更加苛刻。他找來衛國的巫師，讓他監察非議政令的人。同時他還派許多士兵在道路旁對百姓的言行進行監視，百姓稍有不滿言行就會遭到棍棒的教訓。他們隨處捕風捉影，見人們小聲說話，他們便說是在私下裡詛咒厲王，因而使其受到嚴刑酷罰，有的甚至被殺頭。
在如此嚴厲的刑罰之下，敢言語的人越來越少了。街上的行人只知低頭走路，連個招呼都不敢打。有時遇到交情非常好的親戚朋友也只是多看上幾眼而已，這便是“道路以目”這個成語的由來?
厲王見此情景非常高興，以爲自己高明，召公虎卻提醒他說：“這種強行塞住人口的做法遲早要出事的，防民之口甚於防川。如果對河水只知堵塞，不知疏導，長期下去必然會把堤壩沖垮；如果百姓有怨言而不讓講，後果會比這還嚴重。”厲王對此仍不理睬。
厲王專營私利，大臣雖屢屢勸諫，但他終不悔改。三年之後，百姓實在忍無可忍，爆發了國人的武裝起義，推翻了厲王的統治。