自從薩爾滸之戰以後，努爾哈赤在短短几年的時間裡，先後攻克了七十多座城池，東北大部落入後金手中，明朝廷一片慌亂。就在這樣的形勢下，袁崇煥挺身而出，上疏皇帝，請求帶兵與後金作戰。朝廷正愁無人可用，便越級提升他，命他監軍關外。
經過仔細考察，袁崇煥認爲只有堅守關外，才能保衛關內，因此，他力排衆議，決定把寧遠(今遼寧興城縣)當做一個堅固據點來牽制後金。
天啓六年(公元1626年)，努爾哈赤率大軍渡過遼河，直抵寧遠城下。他先向袁崇煥勸降，被嚴辭拒絕後，努爾哈赤決定攻城。
這年正月二十四日，後金開始進攻寧遠城。經過幾天血戰，後金兵終於鑿破了幾處城牆，幸虧天寒，牆土凍住了，城牆纔沒有塌，但也已十分危急了。袁崇煥非常冷靜，命人拉出十一門紅夷大炮，對後金兵就近射擊，後金兵被炮彈打得傷亡慘重，努爾哈赤也被打傷，只得鎩(shā)羽而歸。這是明與後金戰爭中最大的一場勝利，歷史上稱爲“寧遠大捷”。努爾哈赤從未打過這樣的敗仗，氣憤難平，加上傷勢惡化，於這年八月去世了。
努爾哈赤死後，皇太極登上汗位，他又發動了進攻錦州與寧遠的戰役。這次敗得更慘，後金兵死傷無數，歷史上稱之爲“寧錦大捷”。
不久，明熹宗死了，崇禎即位。他很想有所作爲，但他有一個很大的缺點，那就是疑心太重。針對這點，皇太極想出了一條可以除掉袁崇煥的毒計。
崇禎二年(公元1629年)，皇太極率後金兵避開寧錦防線，揮師直奔北京，袁崇煥忙率軍追趕，兩軍在北京城下打了好幾仗，不分勝負。不料這時候，京城裡卻流傳着袁崇煥引後金兵入關的謠言。崇禎聽了，雖不全信，卻也有些懷疑了。袁崇煥率軍在城外經過血戰，打退了後金兵，但崇禎疑神疑鬼，不許他率軍隊入城休息，
在此之前，當後金兵臨北京城下時，曾抓到兩個太監，皇太極假裝和部將在靠近關押太監的牢房附近大聲議事，說：“今天撤兵是計謀，和袁督師早就商量好了，這回大事可成了。”太監把這一切都聽在耳裡，然後，後金守兵又假裝大意，讓兩個太監跑了。他們一回到北京，立即向崇禎彙報，崇禎本來便對立有大功的袁崇煥不放心，這回又聽了謠言和太監的彙報，便認定袁崇煥勾結後金。於是在第二天，藉口議事，把袁崇煥騙入京城，然後宣佈“罪狀”，將他關押起來。
袁崇煥被捕以後，他的將士們十分焦急。大家決心以殺敵立功這一形式向朝廷表明自己的元帥是忠於大明的。但崇禎帝認定袁崇煥通敵賣國，在第二年八月，他命令把“叛徒”袁崇煥處以凌遲之刑。這位愛國將領一心保衛大明，卻蒙受投敵叛國的奇恥大辱，身遭酷刑，含冤地下，兄弟妻子被流放到三千里之外的窮荒之地。
崇禎因剛愎自用、疑心太重而自毀長城，不久便受到了懲罰。袁崇煥被處死後，他的將士有的不辭而別，有的走投無路降了後金，結果這支極有戰鬥力的隊伍就這樣解散了。袁崇煥一死，明朝再沒有可用將才，皇太極不久便掃平了東北，他死後，他的弟弟多爾袞率後金兵攻入中原，建立了清王朝。