武則天，名曌(zhào)，幷州文水(山西文水東)人。她是唐高宗的皇后。高宗死後，她自己稱帝當政，改國號爲周，是中國歷史上惟一一位封建女皇帝。
武則天從小精通文史，明敏機智，性格倔強，善於應變，具有政治上的膽略和氣魄。她14歲時，被選爲唐太宗的“才人”，賜號“武媚”。唐太宗死後，她寄身在長安感業寺削髮爲尼。唐高宗即位後，到感業寺焚香，碰巧遇到武則天，於是再次被召爲昭儀，納入後宮。
武則天利用王皇后與蕭淑妃之間的矛盾，對王皇后百般迎合，取得了高宗和王皇后的寵信。之後，她又設法百般離間高宗與王皇后。爲了謀得後位，她不惜掐死自己的親生女兒，然後誣陷是王皇后所爲，使高宗有了廢皇后的念頭。在廢立皇后的問題上，握有重權的太尉長孫無忌和大臣褚遂良堅決反對。於是，武則天就拉攏了一批受長孫無忌排斥的人，如李義府、許敬宗、袁公瑜等，形成一股新的政治勢力。
公元665年，昏庸的高宗終於廢去王皇后，立武則天爲皇后，並貶黜了褚遂良。武則天成爲皇后之後，執掌了宮中大權，先後慘殺了王皇后和蕭淑妃，又以“圖謀不軌”等罪名，對長孫無忌等人或殺或流放，沉重打擊了反對派。此後，武則天參與朝政，並號天后，與高宗並稱“二聖”。
高宗患有風眩頭痛病，精神衰弱，萎靡不振，所以從659年起，武則天就替他管理朝政。674年，武則天向高宗提出了“勸農桑，薄賦徭；停止對外用兵；廣開言路”等12條建議，都被高宗下詔施行，從而得到了下層官員和庶族地主的擁護。683年，高宗病逝，中宗李顯繼位，尊武則天爲皇太后。由於高宗遺詔中說軍國大事都要聽武后裁決，因此，武則天就以太后名義臨朝稱制。第二年，她廢中宗爲廬陵王，另立幼子李旦做了傀儡皇帝。
武則天爲了給自己當皇帝掃清道路，先後重用了武三思、武承嗣、周興、來俊臣等一批酷吏，以嚴刑峻法，實行恐怖統治。除此之外，她還大興告密之風，被株連的無辜者不下萬千，朝野上下，人人自危。之後，武則天見“禁異議”的目的已經達到，爲了平息一些臣子對恐怖統治的不滿，便轉手殺掉來俊臣、周興等酷吏作替罪羊，從而鞏固和加強了自己的統治。武則天在逐步完成了對李唐宗室大臣政治清洗的基礎上，於公元690年正式改國號爲周，自稱聖武皇帝，又改洛陽爲神都，史稱“武周”。
武則天作了皇帝以後，勵精圖治。她廣泛蒐羅人才，不拘資歷，不問門第，任何人都可以推薦人才，也可以毛遂自薦。武則天開創了殿試製度，親自考試貢生，量才錄用，這就使科舉制度得到了進一步發展。武則天重視農桑，發展生產，維護均田制，抑制兼併，保護百姓財產。
總之，在武則天統治的四五十年間，由於實行政治改革，打擊士族豪強勢力，使庶族地主的地位得到了鞏固和上升。武則天廣開才路，重用庶族地主知識分子，擴大了其政治統治的社會基礎。她重視農業生產，使社會經濟得到發展，社會秩序也進一步安定。所有這些，在客觀上都順應了歷史發展的潮流，造成了社會繁榮的局面。武則天統治時期，成爲唐朝極盛時期之一，發展了唐太宗的“貞觀之治”，又爲唐玄宗“開元之治”奠定了基礎，武則天不愧是中國歷史上一位傑出的女政治家。