京都城南的溫泉莊子裡，喬五剛剛從溫泉池子裡起身，看到衣架上已經預備好了換洗的衣衫。他隨便一披，披上了外袍出了屋子，一陣冷風襲來，他哆嗦了一下，打了一個響亮的“阿嚏！”
外面侍候的想、察哈爾甕聲甕氣道：“五爺，您當心着涼，畢竟是初冬的天氣了！”
“嗯，你也婆婆媽媽起來了！”喬五揉了揉有些鼻塞的鼻子，笑道，“快跟上一個老媽子了！”
察哈爾憨笑道：“誰讓五爺跟前沒有丫鬟伺候呢？奴才也就勉爲其難地充當老媽子一職罷了，奴才可聽說皇帝陛下預備賜您幾個如花似玉的宮娥來給您漿洗衣裳，上竈燒火做飯呢！”
“別聽朔兒那個混小子滿口胡說八道，他不知又打什麼主意呢！”喬五樂呵呵道，“這個小子蔫壞，不知他那個亞父怎麼攛掇得他，才五歲的年紀就懂得什麼制衡了，讓那些朝裡有些權力的大臣把未成年的、與自己年紀相仿的女孩子獻了進來，還分門別類地封爲什麼美人、婕妤、答應之類的封號。天知道不過是五六歲大一羣小丫頭們，全在後宮裡吵吵鬧鬧的，弄得焦仲卿一個頭兩個大，倒是天天忙於給這些丫頭們調停！”
喬五說到這裡突然眯了眼，住了嘴。
察哈爾難得聽到主子高興多說幾句，見喬五突然不言語，於是擡頭納悶看着他，“怎麼了？五爺？”他問道。
“嗨，我明白了！”喬五突然恍然大悟道：“原來這個小子的陰招在這裡呢！”
察哈爾一頭霧水：“主子您說什麼呢？皇帝陛下雖然年幼，卻是聰慧異常的，那眼珠子一轉就有十個八個的點子，奴才可是領教過的。”察哈爾想起朔兒原來捉弄自己的那些手段，苦笑不已，這個朔兒哪裡是主子的繼子？那古怪精靈的模樣和一萬個心眼子，可不就是主子的嫡親兒子一般？父子倆都是這般的狡黠！
喬五卻是呵呵直樂，“我前些日子一直納悶呢，才五歲的娃娃突然想起分封后宮，就像過家家一般，現在我卻是看明白了，他讓那些天天嬌裡嬌氣的大家大戶的小姑娘們在後宮裡鬧做一團，自己卻貪玩，躲到一邊，只是偷瞧着那個焦相爲了此事忙得焦頭爛額，腳不點地呢！”
“啊——”察哈爾雖是愚鈍卻也明白了其中的道理，“皇帝是想架空焦相？”
“嗯！”喬五的神色裡看不出悲喜，“朔兒有此心也不爲奇怪，畢竟他如今是大漢的皇帝，雖然才五歲！”
“那下一步，主子您——”察哈爾有些猶疑，沒敢再說下去，他可知道那個所謂的亞父其實是朔兒的生父，待生父如此，那待繼父……察哈爾覺得心裡驟然一冷。
“咱們沒事，這個什麼狗屁一字兒並肩王可不是什麼好的封號，大不了咱們一走了之，前提是，朔兒必須自己能夠撐得起來！”喬五微微嘆息，眉宇間一抹愁緒散漫開來。
察哈爾沒有接話，只是笑道：“主子，外面涼，您進屋子裡去，擦乾了頭髮，彆着了涼，傷了身子。”
“嗯！”喬五漫不經心應了一聲，
剛邁步走進屋子，就聽到門外急匆匆的腳步聲，而後是察哈爾的驚喜的聲音，接着“咚咚咚！”察哈爾帶着一個人闖了進來，連禮節也忘記了，察哈爾急匆匆的，說話也有些哆嗦和哽咽：“主子，有人給您送衣裳了！”
喬五納悶看去，卻是察哈爾帶了一個小廝模樣的人站在那裡。二人看着喬五都是一臉的興奮莫名。
“什麼衣裳？”喬五不經意地瞥瞥那個小廝抱着的那個包袱，仔細一瞧，臉色也立馬變了：“這個包袱不是阿芝的嗎？上面還有阿芝的針腳。”他指指那個藍色的包袱皮道。
“是，正是夫人的包袱，命令小的把這個包袱送來京都的。那個小廝垂着手，說話的神色畢恭畢敬。
“夫人？什麼夫人？”喬五神色一怔，突然上前一把揪住了那個小廝的領子，言語急切，神色也焦急起來。
那個小廝嚇了一跳，想掙開卻是掙扎不得，臉色給憋得通紅，“王爺，奴才，奴才喘不過氣來——”
察哈爾忙上前用力把小廝從喬五手裡拯救下來，“五爺，您先聽聽這個信使怎麼說，再做計較。”察哈爾勸說道。
喬五卻是雙目赤紅，那神情很是駭人，“快說，你家夫人姓甚名誰，家住哪裡？還有你手裡怎麼會有這個包袱？”
那個小廝癟癟嘴幾乎要哭了出來：“青果姐姐騙人，還說這是個好差事，什麼五爺一見這個包袱一定會打賞奴才，哼！騙子！”他嘟嘟囔囔。
喬五急得眼睛要豎起來，察哈爾忙推了那個傻小子一把：“你瞎嘟噥什麼呢？趕緊回五爺的話！”
那個小廝這才慢條斯理道：“我家夫人被稱爲喬柳氏，至於姓甚名誰，奴才卻是不詳，人家閨中婦人的名字豈是能打聽的？如今住在大青山腳下的桃花溪村。至於這個包袱——”他大喘氣，急得喬五和察哈爾的眼睛都似銅鈴一般大小，他卻住嘴了。
“奴才口渴了！”這個小廝眼睛裡閃過狡詐的光芒。
喬五恨不得把他丟到魚塘裡去，卻還記掛着最關鍵的地方，強忍着自己的手癢，咬牙切齒道：“察哈爾，把我的未動得茶賞給他喝了。”
“是！”察哈爾也忍着氣，親手端了一盞茶遞給那個小廝。
那個小廝得意一笑，端起茶盞“咕咕咚咚”灌了下去，最後一抹嘴，“茶葉尚好，這個水也太難喝了些，比着我們那大青山上流下來的雪水差得遠了！”
喬五的鼻子幾乎氣歪了，他不知道青果從哪裡弄來這麼一個活寶，如此的大言不慚。
那個小廝看到喬五那氣得抓狂的模樣，卻是眉開眼笑了，他道：“這個包袱呀，”他故意停頓了一下，果然，看到了喬五怒火噴張的臉和察哈爾急得幾乎要上房點火的急切模樣，繼續說道：“這個包袱是我家夫人賞給青果姐姐的！”
“咳！”喬五臉上失望極了，原來是青果的包袱，他心裡的那種希望一下子崩塌了！他失望地搖搖手：“你下去吧！”
“啊——”小廝納悶看着眼前這個所謂的五爺，不解道：
“五爺，您不看包袱裡面的東西嗎？”
“不看！”喬五心灰意冷地搖搖手，命令他出去。
那個小廝急了，“這個是我家夫人親手打好的包袱，說五爺您一定會看包袱的！”
“哦？”喬五微微冷笑，“你家夫人到底何方神聖？青果又投了新的主子？”
“這——”那個小廝有些結結巴巴，這個奴才不知，青果姐姐整日陪着夫人，伺候三個小小姐，哪裡會有什麼新主子？尤其是那個傾城小姐，最是粘人，除了夫人那個孃親，她可就最粘青果了。如今連奶孃也不找了！”小廝道。
“孃親？！”喬五一下子聽出了這個詞兒，一個箭步衝過去，這次小廝有了防備，忙向察哈爾背後躲去，卻不提防手裡的包袱一下子給喬五搶了過去。
“哎哎，你這個人，怎麼能搶呢？”小廝急得張口就叫喚，卻給察哈爾劈手一下，打暈了。
“如此聒噪！”察哈爾笑嘻嘻地解釋。
喬五忙亂地點頭，卻把那個包袱三下五下扯開，裡面一件天青色的棉袍摺疊地整整齊齊的，喬五一下子就認出了那細密的針腳，他猶然不敢相信，幹緊展開錦袍，眼睛一下子就看到了袍子胸襟處一叢蘭花，繡得栩栩如生，捧着袍子，他的手禁不住顫抖，“阿芝，阿芝，還活着！”眼睛卻不知何時溼潤了。
抱着袍子捂在胸口，口裡喃喃自語：“真是個狠心的女人，這才露面，折磨了我近半年！”他狀似瘋癲地又哭又笑。
察哈爾看了主子一眼，手腳麻利地把那個暈死過去的小廝拖了下去，又小心地幫着五爺掩上了門，卻是對自家娘子紫蘇恨得牙癢癢，真是的，明明知道五爺情根深種，這對主僕卻瞞得如鐵桶一般，夫人嘛，他不好置評，紫蘇卻不該隱瞞不報的！哼，等自己回去一定給她好看！他心下發狠，想着紫蘇那嬌俏的模樣卻是恨不起來，罷了，各爲其主，她也有自己的苦衷吧！察哈爾只能如此勸慰自己了。一別半年，不知道自家的兒子長成了什麼模樣了！他嘆息了一聲，有些迫不及待地等着五爺做決定尋夫人去，這樣，他也可以回去看看娘子和兒子了！
屋子裡，喬五捧着新的錦袍又哭又笑，那眼淚簌簌而下，“阿芝，你好狠的心，明明知道我放不下你，還如此折磨我！”他慨嘆，撫摸着那衣領袖口的繡出的別緻的蘭枝，很是激動。突然他覺得這件袍子袖子裡面鼓鼓囊囊的，他向袖子裡探去，卻是一本薄薄的書！他順手摸了出來，嗯？他瞪大了眼睛：“《菜譜》？”
不錯，正是和自己那一本很相仿的菜譜！他趕緊翻開，卻見上面密密麻麻注滿了簪花小楷，其中扉頁上赫然是阿芝的筆跡：“一別後，兩地相思，三年四載夫妻情濃，五臟六腑，七上八下，盡是忐忑，久久思索，十分惦念！”
喬五彎了嘴角，眉眼裡蓄滿了笑意。
再翻開一頁，卻是喬氏菜譜的詳細標註，他大吃一驚，連忙翻箱倒櫃把自己那一本和左老道給的那一本都拿了出來，對照着看，漸漸，他看出了端倪……
（本章完）