明末政治十分，官僚們朋比爲奸、貪污受賄，百姓生活極其困苦。
從天啓末年開始，陝西全境災荒不斷。陝北又發生了嚴重的乾旱和蟲災，延安府尤其嚴重，那裡一年沒下雨，禾苗焦枯，百姓先吃又苦又澀的山間蓬草，吃完了蓬草又吃樹皮、草根。到年底，這兩樣東西也吃完了，只好挖山中一種叫“觀音土”的上石充飢，吃了這種東西，腹部膨脹下墜，不幾天人便死了。這樣餓死的人遍佈村鎮街道。
在這種情況下，陝北出現了人吃人的慘劇。災荒這樣嚴重，明朝上至朝廷下至地方，不但不賑濟，反而變本加厲地徵收錢糧，老百姓走投無路，只有造反。起義從陝北的澄城縣開始，迅速蔓延到陝西全境，大的義軍有十三家，最有名的則是李自成的軍隊。
李自成是陝西米脂人，起義開始後，他投入了高迎祥的軍隊中，他作戰勇猛，又有謀略，所以很受高迎祥的信任，成爲高迎祥手下最得力的戰將。
不久，高迎祥在陝西遭官軍伏擊陣亡，李自成在大家的擁戴下做了“闖王”。由於各路義軍之間缺乏照應又不團結，義軍連吃敗仗，不少人投降了明政府。闖王連連戰敗，損失慘重，尤其是陝西潼關一役，隊伍被打散，只有數十騎人馬與闖王一起隱蔽在商洛山中。李自成利用這個機會，白天練習騎馬射箭，晚間讀書，總結失敗教訓，等待時機以圖東山再起。
從崇禎十二年起，河南也連續大旱，官府仍照催錢糧，百姓十分憤怒。李自成認爲時機已經成熟，便從山中出來，振臂一呼，饑民羣起響應，隊伍很快壯大起來。針對當時的情況，他提出“均田免糧”的口號，深受百姓的歡迎，很快，他的部隊壯大到幾十萬人馬。
李自成的軍隊紀律嚴明、作戰勇敢，所以很快便“五覆官軍”，義軍乘勝攻下洛陽，處死了殘暴的福王朱常洵，震動了全國。從此，義軍所向無敵。
崇禎十六年，李自成進入湖北，然後進兵關中，消滅了惟一的一支有實力的明軍——孫傳庭的軍隊，進而佔領西安，肅清了陝西、甘肅一帶的明軍。
崇禎十七年(公元1644年)，李自成以西安爲京城，建立了“大順”政權。然後，揮師直進山西，而後兵分兩路，分進合擊，包圍了北京城。三月十八日，李自成發佈了攻城令。義軍從三面環攻，戰鬥進行得十分激烈，城郊百姓冒着生命危險幫助義軍填塞壕溝，這時，忽然電閃雷鳴，狂風大作，加上義軍全身穿黃衣，從遠處望去，猶如黃雲蔽野。官軍嚇得魂驚膽喪，全無鬥志。傍晚，義軍攻下了彰義門，接着各門相繼被攻破，北京城內殺聲震天。崇禎皇帝在絕望之中跑到景山，吊死在一棵樹上。明王朝就此滅亡了。
十九日清晨，百姓夾道歡迎義軍進城。闖王進京，標誌着農民起義軍的勝利和殘暴不仁的明王朝的滅亡，具有十分重要的歷史意義。