周宣王死後，太子宮湦繼承王位，這就是周幽王。這時，周王朝已搖搖欲墜，危機四伏。周幽王象周厲王一樣，也是一個昏庸殘暴的國君。他一上臺，就起用專好逢迎諂媚的虢石父爲卿執政，把周宣王在位時的那些正直大臣一個個排擠下去。
周幽王即位的第二年，京都鎬京發生了一次大地震，《詩經十月之交》曾描寫了這次地震的情況：“百川沸騰，山冢萃崩，高岸爲谷，深谷爲陵”。意思是：河水沸騰，山谷都改變了原來的樣子，高山變成峽谷，峽谷變成了山陵。地震之後接着是大旱。天災，給人民的生命財產造成極其嚴重的損失。
這期間，戎人勢力逐漸強盛起來，不斷襲擾周王朝的邊境。周幽王發動大軍征剿戎人，結果被戎人打得大敗，連主帥任伯也被戎人殺死了。
周幽王不僅殘暴昏庸，而且對女色特別迷戀。周宣王時，在鎬京曾流傳過這樣一句歌謠：“厭弧箕服，實亡周國”。意思是用桑木作的弓，用箕木製的箭袋，要把周王朝滅掉。這本來是人民對周宣王不斷髮動侵略戰爭的不滿，他自己卻認爲是這兩件東西要使周滅亡，於是下令不準製造和出賣用桑木做的弓和箕木做的箭袋。不料恰好有一對夫婦不知他的禁令而到鎬京城裡來賣這兩樣東西。周宣王得知此事，下令派人緝拿，這對夫婦聞訊後趕緊出城逃命，爲了不被追兵趕上，把他們親生的女兒扔在了路旁。有人路過那裡看見這個女孩，很是喜歡，就抱回家裡收養。這個女孩就是後來的褒姒，因爲收養她的人是褒國人，所以以此稱呼，意思是褒國的女人。
周幽王伐褒，褒人便將這個女人獻給了周幽王。褒姒長得十分美麗，很受周幽王的寵愛。周幽王原來已有王后，是宣王封在今河南南陽的申侯的女兒，稱爲申後。自從有了褒姒以後，周幽王便對申後冷落起來，並想把褒姒生的兒子伯服立爲太子，而把已立爲太子的申後所生的宜臼廢掉。在當時廢長立幼，是不合禮法的事。申後對此心懷不滿，帶着兒子回孃家求救。申侯自然對周幽王的作爲不滿，於是聯合鄶國和犬戎一同攻打周幽王。犬戎早就想進攻鎬京，苦於沒有機會，趁此立即發兵直撲鎬京。周幽王見戎兵包圍京城，眼看難保，就命令士兵在驪山上燃起烽火調諸侯兵馬前來援救。烽火燃起多時，可就是遲遲見不到救兵的蹤影!這把周幽王急的如熱鍋上的螞蟻一般。
這是什麼原因呢?
原來褒姒剛到鎬京的時候整天愁眉不展，周幽王想盡辦法都不能引她開心一笑。周幽王曾下令全國，如有逗得褒姒一笑者，賞賜千金。聞令趕來獻技者上萬人，但都未能逗引褒姒一笑。到後來有人給周幽王出了這樣一個主意，讓周幽王點燃驪山烽火臺上的烽火，把全國各地諸侯召來，也許能博得褒姒的一笑。
當時沒有現代化的通訊設備，國都如有緊急情況，派使騎馬速報，召諸侯發兵來救是來不及的，於是在驪山峰頂建造了一座烽火臺，專門用來報警。烽就是煙，火就是光。遇有情況，點燃柴草，白晝濃煙沖天，夜晚火光映天，很遠很遠的地方都能看得見，諸侯見後即派兵相救。這種緊急警報當然不能隨便亂用。周幽王爲了逗得褒姒一笑，採納了那人的建議，命人燃起驪山烽火。各地諸侯望見烽火燃起，都以爲京都發生緊急情況，於是紛紛派兵前來援救。各路大軍趕到鎬京城下，連個敵兵影子也沒看到一個，擡頭只見周幽王正陪着妃子褒姒站在城樓之上呢，一個個氣得掉轉馬頭就走。褒姒站在城樓之上，看到城下各路諸侯帶領幹軍萬馬白跑一趟的情景，忍不住噗哧一聲笑了出來。周幽王見褒姒笑顏一展，高興得什麼似的，也顧不得向諸侯解釋，揮手讓他們撤兵回去了。這樣的事周幽王搞了好幾次，諸侯再也不相信烽火了。
這次犬戎大軍圍城，周幽王令人燃起烽火，想召諸侯前來相救，等了半天，誰也沒有帶兵前來援救。周幽王在危急中帶着褒姒和伯服倉惶向驪山逃竄，當時在周王朝作司徒的鄭桓公也隨着周幽王一起突圍，後來被犬戎兵士追上，鄭桓公戰死，周幽王和伯服被亂兵殺死，褒姒被犬戎人搶了去，犬戎大兵衝進鎬京，在城內大肆劫掠了一番，才滿載着戰利品退去。
周幽王寵幸褒姒，爲博得褒姒一笑，竟荒唐地點燃驪山烽火，戲耍各地諸侯，最終導致了國敗身亡的可悲下場。