漢武帝劉徹，16歲即位，是我國曆史上傑出的政治家。漢武帝當政時是漢朝最強盛的時期，他是我國古代最有作爲的皇帝之一。
漢武帝即位時，西漢於朝已經經歷了六十多年的發展，漢初經濟凋敝、社會貧弱的面貌已經改觀，經濟欣欣向榮，國庫非常充實。但漢武帝並不滿足於現狀，他決心在此基礎上創造出一個空前的漢家盛世。
爲了實現他的勃勃野心，漢武帝非常重視選拔治國人才。他召集全國文士，策問治國安邦之道，從中選拔有才能的人。爲了加強和鞏固自己的統治，漢武帝採納了儒生董仲舒“罷黜百家、獨尊儒術”的建議，把通曉儒經作爲選拔官吏的標準。儒家學說認爲：皇帝是奉上天的旨意來管理人民的，上天給了他統治人民的權力，絕對不能違反。這種說法給了的皇帝權力以理論上的根據，漢武帝就採取這種思想做統治人民思想和維護封建制度的工具。這在當時對國家的統一和中央集權的鞏固起了很大的作用。
爲了鞏固國家統一和加強中央集權，漢武帝採取措施削弱諸侯王的勢力，頒行“推恩法”，命令藩王不能把自己的封地僅僅傳給繼承王位的長子，而必須劃出一部分來分封其他子弟，並且直接由各地的郡來管理。這樣一來，藩國的土地越來越小，勢力越來越弱，再也無力與中央對抗。與此同時，漢武帝還利用種種藉口來剝奪諸侯國國君的爵位，打擊各王國的勢力。
漢武帝統一了幣制，由朝廷鑄錢，實行鹽、鐵和酒的專賣，又向商人徵收資本稅，對擁有資產隱瞞不報或報而不實的，沒收其財物及土地。這些財政經濟政策的實行，解除了當時朝廷的財政危機，打擊了地方豪強和商人的勢力，使國家的經濟命脈牢牢地掌握在政府手中。
漢武帝還很注意發展農業生產，曾多次組織數萬人開挖水渠，大規模興修水利，對黃河下游進行治理，使黃河在此後的80年間沒有發生過大的水災。
爲了保護北方邊境的安全，制止匈奴貴族的殘暴掠奪，促進邊境地區經濟的發展，漢武帝採取了許多重大的措施。從防禦性戰略轉爲大規模反擊匈奴侵掠的戰鬥。他指揮得當，知人善任，起用大將衛青與霍去病對匈奴進行包圍攻擊，打了許多大勝仗。公元前119年，漢武帝又派衛青、霍去病帶領幾十萬大軍，深入漠北，進攻匈奴主力，結果又獲全勝。漢武帝運籌帷幄，取得了對匈奴戰爭的全面勝利，體現了他的雄才大略和卓越的軍事指揮才能。
打敗匈奴之際，漢武帝用大量移民的方法來充實邊防。公元前138年，他派遣著名的探險家張騫出使西域，想聯合大月氏(古族名)共同防禦並打擊匈奴勢力。公元前119年，張騫第二次奉命出使西域，密切了漢朝和西域各族的經濟、文化聯繫。
漢武帝還開拓了南方和西南疆域，使越族及西南少數民族和漢族更好地融合在一起。漢武帝使歸順的三個越族部落遷移到長江、淮河、南海等地，與漢族人民長期共居，彼此逐漸融合；形成了自秦始皇以來沒有完成的“大一統”局面。在開拓西南地區的過程中，漢族把鐵製生產工具和較高的漢族文化推廣、傳播到這些地區，推動了當地經濟、文化的發展。
漢武帝在位50年，他所施行的很多政策和措施，對以後歷史的發展有很大的影響。他聰明果斷，善於用人，樂於納諫，賞罰嚴明。在位期間，漢武帝充分施展了他的雄才大略，把漢王朝的發展推向了極盛階段。