朱元璋統一全國以後，十分重視朝中的大臣，依賴他們治理天下。這就引起了許多武將的不滿，他們乘機挑撥太祖和文臣之間的關係。
有一天，武將們對朱元璋說：“陛下，您千萬不可過分信任這些文人。您別看這些文人平時都非常循規蹈矩，他們可會譏諷人啦!”
朱元璋不解其意，問到：“何以見得文人就善於諷刺人呢?”
“陛下，”武將們回答道，“您還記得當初與您作對的張士誠嗎?他這個名字就是他手下的那些文臣給他起的。”
朱元璋更加迷惑了，“這名字不是很好聽嗎?”他不解地問道。
武將們更加得意了，故作驚訝地說道：“陛下，張士誠被他所寵信的文人愚弄了!《孟子》書中有這麼一句話：‘士，誠小人也。’這句話也可破讀爲‘士誠，小人也。’這是在罵張士誠是個小人呢!”
朱元璋一想，說得有道理。他想，自己本來就沒有多少知識，說不定文人們也會藉機諷刺自己。從此，他對大臣的言談和奏章非常留意，反覆揣摩，如果覺得某些地方是在諷刺咒罵他，他就會毫不留情地大加殺戮，造成了許多稀奇古怪的文字獄。
古時候的人們很注重自己的出身。朱元璋雖然當上了皇帝，但他的出身並不好。他小時候給人放過牛，當過和尚，後來又參加過農民起義。他很忌諱人們提起這些事情，認爲這是一種恥辱，和自己的皇帝身份不相配。因爲他當過和尚，而和尚最明顯的特徵就是光頭，所以“光”、“禿”這一類的字對他是犯忌諱的。和尚又稱僧，所以僧這個字也覺得刺眼，甚至連與“僧”同音的“生”字也犯忌諱。紅巾軍被地主階級罵爲“賊”、“寇”，而朱元璋又以紅巾軍起家，他最恨別人罵他當過“賊”，推而廣之，連與“賊”字音相近的“則”字也很討厭。很多官員由於不知道朱元璋的這些忌諱而糊里糊塗地丟掉了腦袋。
明朝初年有個規矩，每當逢年過節，皇帝過生日、冊封皇后和嗣立太子的時候，朝廷內外的官員都要進獻《賀表》，表示祝賀。有一天，杭州府學教授徐一夔替杭州知府寫《賀表》，裡面有“光天之下，天生聖人，這世作則”的詞句。這本來都是頌揚皇帝的好話，不料，朱元璋讀後卻勃然大怒，大罵到：“這個窮酸的儒生竟敢這樣侮辱我!”朱元璋把《賀表》摔給大臣們看，大臣們看後面面相覷，誰也看不出究竟是什麼地方出了毛病。朱元璋對他們解釋說：“‘光’，就是‘禿’，這是在罵我是個禿和尚；‘生’就是‘僧’，這也是在譏諷我當過和尚；‘則’和‘賊’的讀音相近，這是在罵我參加過農民起義，當過賊。你們說，這樣的小人該不該殺?”
大臣們聽後個個目瞪口呆，驚得說不出話來。朱元璋傳出一道命令，將徐一夔斬首示衆。
這樣的文字獄實在是防不勝防，不少大臣都是因爲幾個字而相繼送命。一個叫許元的人寫了一個《萬壽賀表》，因爲其中有“體乾法坤，藻飾太平”兩句話而遭到了殺頭之禍。因爲朱元璋認爲“法坤”音同“發髡”，意思是罵他曾經剃髮當過和尚；“藻飾”音同“早失”，“早失太平”，這不是在詛咒大明政權嗎?可憐那許元，本來想說兩句奉承的話，卻不料丟了腦袋。還有一個懷慶(今河南省沁陽縣)府學訓導(教師)，因爲寫了“遙瞻帝扉”四個字而被殺。“扉”和“非”字同音，也被懷疑是在譏刺皇帝。
這一來官員們全都害怕了。字義相同的要殺頭，字音相近的也要殺頭！後來，掌管禮儀的大臣向朱元璋建議說：“陛下，臣子們都很愚昧無知，不知道什麼字應該避諱，您能否制定一個固定的格式，讓臣子們都來遵守?”朱元璋採納了他的意見。洪武二十九年(公元1396年)，朱元璋命人撰寫了賀表的格式，頒佈天下。官吏們如遇到慶賀謝恩的事，照賀表的格式抄寫一份就行了。
但文字獄並沒有從此而停止，不少官員因爲寫錯了字而遭殺害。明朝初年，山東兗州有個名叫盧熊的知州，他給朱元璋上了一道奏書。不知是盧熊大意，還是書吏抄寫時粗心，竟把“兗”字誤寫成“袞”字。朱元璋看後大發雷霆，惡狠狠地罵道：“這奸賊太無法無天了，竟然叫我滾蛋哩!”就這樣，一個州官的腦袋又搬了家。
徐達既是朱元璋的老朋友，也是明朝的開國功臣。他的妻子謝氏和馬皇后非常要好，馬皇后經常邀請她到宮中歡宴。這一天，謝氏又被邀請到了宮中，她在和馬皇后閒談的時候說到：“你們家的房子又高又大，真漂亮啊!”馬皇后聽了非常高興，後來她就把這些話告訴了朱元璋。不料，朱元璋聽了不但不高興，臉色反而沉了下來。他暗地裡派人闖入徐達家裡，一陣亂棍，把謝氏活活打死了。然後，他派人把徐達叫到面前，對他說：“我給你除了一害，你應該高興纔是啊!”在封建社會裡，誰能惹得起皇帝啊?徐達只好忍氣吞聲地叩頭謝恩。馬皇后得知這個消息心裡非常難過，她怒氣衝衝地找到朱元璋，質問他爲何下此毒手。朱元璋向她解釋說：“謝氏羨慕咱們家的房子，說不定還想取代咱們呢!你可別小看這些婦人的話，很多災難都是由她們引起的，這謝氏老在徐達耳邊煽風，時間一長，難免徐達會動心。到那時候，我們的江山可就保不住了!”朱元璋單憑這一句平常的話就斷定別人要造反，將謝氏活活打死了。
朱元璋大興文字獄，官員們一旦被牽連進去，就很難保全性命。在這種文字獄中，只有一個人僥倖地保住了一條活命。他就是翰林院的編修官，名叫張學正。
張學正爲人耿直，敢說敢幹，朱元璋非常討厭他。有一天，朱元璋終於找了個藉口，把他從翰林院貶到了山西蒲州(今山西省永濟縣西南)，在那裡做了一個學官。這一年，春節到了，又該向皇帝進獻賀表了。在他的賀表中有這麼兩句話“天下有道”和“萬壽無疆”。朱元璋看後大怒，罵道：“這老東西還在誹謗我。”
他派人把張學正押到京城，當面問罪。朱元璋問他說：“張學正，你罵我是強盜，我要用極刑來處罰你，你還有什麼話可說?”張學正面無懼色，說道：“陛下，我有一句話，如果您能讓我說出來，我死而無怨。”朱元璋怒氣未消，狠狠地說了一個字：“講！”張學正答道：“依照陛下的規定，表文不許瞎編，一定要出自經典。臣寫‘天下有道’，這是先聖孔子的話；‘萬壽無疆’是《詩經》上臣子祝福國君的話。這怎麼說我在誹謗您呢?”朱元璋被問得啞口無言，只好把張學正釋放了。
朱元璋的文字獄給明朝政治帶來了很壞的影響，這也正是明太祖的最大過失之一。