大約在五千年以前的上古時期，我國的黃河、長江流域一帶有許許多多氏族和部落。他們爲了生存、繁衍，或遷移、或聯盟、或拼爭，經常發生部落間、氏族間的糾紛或拼殺。其中有兩個部族較爲強大，一個是以神農氏炎帝爲首的部族，另一個是以軒轅氏黃帝爲首領的部族。
炎帝部族最早居住在我國西北方姜水附近，據說同黃帝部族是近親。後來炎帝部族日漸衰落，而黃帝部族卻興盛起來。
以黃帝爲首領的部落，最早住在我國西北方的姬水附近，後來搬到涿鹿(今河北省涿鹿、懷來一帶)，在那裡定居下來。
據傳說，黃帝的先祖是有熊氏，他娶了有橋氏的一個姑娘爲妻，夫婦二人非常恩愛。一次，他們來到姬水邊遊玩，天突然陰暗下來，空中響起一聲悶雷，接着又出現一道閃電，妻子本能地渾身震顫了一下，她懷孕了。
整整過了兩年，她生下了一個男孩，這男孩便是黃帝。據說黃帝小時候就通曉百事、辨別是非，再加上他富有神奇色彩的來歷，人們推斷他是天神降臨人間，於是推舉他做有熊氏的首領。由於他生長在姬水，居住在軒轅，就以姬爲姓，以軒轅爲號，所以也有人稱黃帝爲軒轅氏。
正值黃帝部族強盛時期，出現了一個九黎族部落，首領名叫蚩尤，他十分強悍。據說蚩尤有81個兄弟，個個都高大勇猛，力大無比。他們還能製造各種兵器，用於征討、侵掠其它部落。
一次，蚩尤率部侵犯了炎帝的一個地盤。炎帝倉促帶兵抵抗，被蚩尤殺得大敗而歸。炎帝只好退避到涿鹿，請求黃帝出兵相救。黃帝很早就想除掉蚩尤這個禍害，他馬上聯合各部落，準備好精兵強將，在涿鹿郊外與蚩尤部落展開了一場殊死大戰。
關於這場大決戰，流傳着好多神話式的說法。據說，黃帝平日裡馴養了熊、羆、貔、貅、軀、虎六種兇猛的野獸。當打仗的時候，他就把這些野獸放出來助戰。蚩尤部落的士兵雖然兇猛，但遇到黃帝率領的強大的聯合部落，再加上訓練有素的兇猛野獸的助戰，他們抵擋不住，丟槍棄甲，落荒而逃。
黃帝率兵乘勝追殺，眼看蚩尤部落即將全軍覆沒。就在這時，蚩尤使出最後的招法來進行頑抗。他施展妖術，製造了一場毒霧，把黃帝的兵士團團圍困。黃帝的兵士一時間辨不清方向，有的東逃西竄，有的當場暈倒死亡。蚩尤乘機向南逃去。面對這個局勢，黃帝毅然決然地踏上指南車指揮兵士衝破毒霧的圍困，順着蚩尤逃跑的方向繼續追擊。突然間天空狂風大作，暴雨滂沱，傾盆而下，阻擋了黃帝追兵的步伐。原來是蚩尤又請來“風伯雨師”助戰。但黃帝也不甘示弱，請來天女幫忙。一時間電閃雷鳴，不一會兒就風去雲散，晴空萬里。黃帝終於打敗了蚩尤。
關於蚩尤的死，有好多傳說。有的說黃帝捉住他後將他殺死，他死的地方長出一片紅楓林，紅紅的楓葉上還帶着斑斑血跡。也有的說蚩尤的血流出來變成一個大鹽池，鹽池裡的水始終是鮮紅的。還有的說黃帝捉住蚩尤後砍下了他的腦袋，後來那個地方就被稱作“解”。
黃帝打敗了蚩尤，得到了衆部落的熱烈擁護，提高了聲譽和威望，被推舉爲部落聯盟首領。
傳說在黃帝時代，有許多發明創造，如養蠶、舟車、文字、音律、醫學、算術等。黃帝有個妻子名叫嫘(Iéi)祖，她親自參加勞動。那時人們還不知道蠶的用處，只有野生的蠶。嫘祖是第一個瞭解蠶的人。她教婦女學會養蠶、繅絲、織帛。於是，絲和帛出現了。
黃帝有一個史官叫倉頡(jié)，他創造過古代文字。由於年代久遠，現已無法考證。
由於黃帝在遠古時代爲創造華夏文明做出了巨大貢獻，倍受後人推崇，在後人心目中佔據了極其重要的位置，所以人們都尊黃帝爲中華民族的始祖，自稱是黃帝的子孫。因爲炎帝族和黃帝族原本是近親，後來又融合在一起，所以有時也稱爲炎黃子孫。爲紀念這位傳說中的祖先，後人在現今陝西黃陵縣北的橋山上建了一座“黃帝陵”。