鄭板橋先世原居蘇州，後遷至興化定居。他家是一個普通的讀書人家庭，父親鄭之本，以開館授徒爲生。母親汪氏，端莊聰慧，可惜在鄭板橋3歲時就去世了，因此鄭板橋從小由乳母費氏撫養長大。鄭板橋從小與勞動人民接觸很多，有很深的感情。
鄭板橋在家裡跟着父親接受完啓蒙教育，在十七八歲時離開家鄉到真州(今儀徵)求學。鄭板橋勤奮刻苦、才氣橫溢，二十多歲已在四鄉頗負盛名。
爲了謀生，鄭板橋26歲時，開始設塾授課，招收生徒。在教書生涯之外，他還寫字著文，賦詩作畫。鄭板橋認爲，詩文書畫應該表達自己的高尚志趣，應該從中體察出民間的疾苦，而他也是這麼做的。
鄭板橋作爲封建時代的知識分子，也想通過科舉之途救時濟世。然而他的應試道路並不順暢，幾次赴考，均名落孫山，直到40歲那年才中了個舉人。後來鄭板橋發奮苦讀，44歲時總算中了進士。所以他爲自己刻了一枚印章，曰“康熙秀才雍正舉人乾隆進士”。
鄭板橋中進士後並未得到什麼官職，爲此他兩度進京，終於在49歲時被選爲七品縣令，去山東範縣就任。此後鄭板橋度過了12年的官場生涯：範縣五年，濰縣七年，都是縣令，未被提升，直到罷官而去。
鄭板橋任父母官，愛民如子，關心民間疾苦。特別是在濰縣，遇上百年不遇的大旱，民不聊生，四出逃荒，居然出現了“人相食”的慘劇。鄭板橋冒着坐牢獄的危險，開倉放糧，救濟災民。與此同時，他還修城鑿池，招收遠近饑民作工就食，並命令城內富戶開粥廠施粥。鄭板橋所做的這一切，救活了不少災民，但同時也得罪了上司。
在多年的官場生涯中，由於鄭板橋爲人耿直，爲民做主，因此屢次觸犯上級。而鄭板橋也認識到官府並不是爲民謀利所在，是個是非之地。他61歲時，終於去官回鄉。，鄭板橋爲官清廉，離開濰縣時只有兩頭驢子馱着些簡單的行李和書而已。
由於多年爲官並無積蓄，因此鄭板橋回到家鄉後只能重操舊業，以賣畫爲生。此時的鄭板橋名聲已經很大，遠近官紳土民，都以能得到鄭板橋的畫爲榮。鄭板橋自定了酬金，並賦詩一首：“畫竹多於買竹錢，紙高六尺價三千。任渠話舊論交接，只當秋風過耳邊。”但是，這不說明鄭板橋是個貪財的人。對於那些豪門富商，鄭板橋無論他們出多少錢，都是置之不理；對於貧苦老百姓，鄭板橋經常免費爲他們作畫。
鄭板橋作畫，偏愛蘭竹石，這是因爲四時不謝之蘭、百節長青之竹、萬古不敗之石，恰好表現了鄭板橋的高風亮節。
鄭板橋在書法上也自成一家。他以真、草、隸、篆四體相參，創造出“六分半書”，給後世書法藝術以深遠影響。
鄭板橋的印章也很著名，被後人列爲金石名家。同時他還創作了大量的詩、詞、書札等文學作品。他的作品頗多民間疾苦，有感而發，言之有物，感人至深。
在揚州賣畫期間，鄭板橋與當時的名畫家李鮮、李方膺、金農等結下了很深的情誼。而以他們八人爲主的“揚州八怪”畫派代表了清代畫壇的最高水平。“揚州八怪”拋棄傳統的束縛，卓然成家。他們將畫、書、詩、印有機結合的趨向提高到更高的水平，推向新的高峰。鄭板橋則是揚州畫派中佔有重要地位的代表人物。
乾隆三十年(1765年)冬天，鄭板橋與世長辭。鄭板橋的書畫，早在晚清已載譽中外，聞名於世。隨着時間的推移，鄭板橋的藝術、文學將越來越顯示出它不朽的魅力。