秦王嬴政滅了六國，統一中原以後，發佈了一道命令說：“韓、趙、魏、楚、燕、齊六國的國王都不守信用，他們今天跟秦國訂盟約，明天就背叛盟約，因此我纔去討伐他們。依靠祖宗保佑，我現在已經討平了他們，天下安定了。我的名號如果不改變，依舊稱王，顯得和六國的國王沒有多大區別，所以請大臣們議論一下，我現在應當用什麼樣的稱號纔好。”
丞相王綰(wǎn)、御史大夫馮劫、廷尉李斯等提議說：“古時候的五帝只掌握一千里左右的地方，現在陛下已經消滅六國、統一天下，這是五帝不能與陛下相比的。我們聽說古時候有天皇、地皇、泰皇，數泰皇最尊貴，所以我們認爲陛下稱泰皇最恰當。”嬴政聽了以後，略一思考說：“你們說得很好!我看泰皇的‘泰’字可以不要，取他的‘皇’字和五帝的‘帝’字，兩個字合起來，稱做皇帝，這樣才能顯示我的豐功偉績。我是第一代皇帝，就叫始皇帝，以後我的子子孫孫以世來計數，二世、三世、四世，一直傳至千世萬世。”從此，中國歷史上就有了皇帝這個名稱。
統一以後，天下應當如何治理?丞相王綰對秦始皇說：“六國諸侯剛剛被滅不久，原先的燕國、齊國、楚國離咱們的京城都很遠，如果不在那裡分封王侯，恐怕那些地方很難控制得住，您不如把幾個皇子分封到那些地方去做王，協助陛下統治天下。”
廷尉李斯反對王綰分封的建議，他說：“當年周武王得到天下以後，曾經大封子弟功臣爲諸侯，後來諸侯之間關係越來越疏遠，互相混戰，像仇敵一樣，周天子也無力加以禁止。如今陛下統一了天下，可以在全國設置郡縣。子弟功臣多多賞賜些賦稅錢財，不要分封諸侯，這樣您就容易控制他們啦！”
秦始皇決定採納李斯的意見，他說：“以往天下苦戰不休，都是因爲分封諸侯王的緣故。現在天下安定了，再分封諸侯王，又將會種下戰爭的禍根。我認爲廷尉的建議是對的。”
於是秦始皇把天下劃分爲三十六郡，郡以下設縣。每個郡都由中央政府直接任命三個官長去治理，即郡守、郡尉和郡監。郡守是一郡最高的行政長官，統管一郡的重大事務。郡尉是管理治安的，全郡的軍隊由他統領。郡監執行監察方面的事情。
地方上的治理辦法確定了，中央政府的組織機構也逐漸定型。秦始皇規定中央朝廷裡設置丞相、御史大夫、太尉、廷尉、治粟內史等幾個重要的官職，協助皇帝治理國家。丞相設兩個：左丞相和右丞相，都是皇帝的助手，幫助皇帝處理全國的政務；御史大夫負責掌管重要的文書和監察；太尉主要掌管軍隊；廷尉掌管司法；治粟內史掌管租稅收入和國家的財政開支。所有這些官員都歸皇帝任免和調動，從國庫裡領取薪俸，一概不得世襲。
秦始皇建立的這一套封建的政治體制，對後世的影響極大。後來各個封建王朝所實行的政治體制，大體上是在秦制的基礎上逐步演變的。
秦始皇下令，把原來六國的兵器全都收繳到京城咸陽來。當時的兵器大多數是用銅製成的，他叫人把這許多兵器都回爐熔化，鑄成了十二個大銅人和許多銅鐘。大銅人的名稱叫翁仲，按當時的尺寸、斤兩，銅人高五丈，腳有六尺長，每個重二十四萬斤，把它們樹立在咸陽宮殿前面的兩側，象徵着秦始皇滅亡六國統一中原的偉大功績。
戰國時期，商業已經相當發達，貨幣的使用已經很普遍。但是各國貨幣的形狀、大小、輕重都不相同，齊國的貨幣樣子像刀，趙國的貨幣樣子像鏟；貨幣計算的單位也不一致。秦始皇規定：以後一律使用圓形方孔、每個重半兩的銅錢，各國的舊貨幣全都作廢，不許再在市面上流通。
原先六國的度量衡也是不統一的，尺寸、升斗、斤兩等，長的長，短的短；大的大，小的小；輕的輕，重的重。在一個國家買一尺布，到另一個國家也許只能算八寸。在這個國家買一斗米，到那個國家就成了九升。這個國家裡一斤重的東西，在那個國家裡就成了十四兩。度量衡這樣亂，和一個統一國家的政權當然不相適應，對人們的生活也太不方便了。秦始皇下令規定了統一的度量衡，全國的尺寸、升斗、斤兩都得一律，不許亂來。
原先六國的車輛和道路也各不相同，車輛有大有小，道路有寬有窄。在統一的局面下，這樣也顯得太不方便了。於是秦始皇又下令，一要“車同軌”，二要修馳道。“車同軌”就是規定車軸上兩個輪子間的距離，一律都定爲六尺。修馳道就是修築從京城咸陽到全國各個重要地方的大路。大路路面一律寬五十步(每步六尺)，路的兩旁每隔三丈種上一棵青松。修了這樣的馳道，全國的交通就方便得多了。
戰國時期的文字也是不統一的。同一個字的寫法不盡相同，形狀各異，筆畫有多有少。統一以後，這種情況對政策法令的推行和文化的傳播，都是一大障礙。所以秦始皇又下了“書同文”的命令。“書同文”就是統一文字的意思，政府規定了一種叫做小篆的字體，作爲全國統一使用的標準文字。後來又根據民間流行的字體，整理成一種比小篆更便於書字的字體，叫做隸書。隸書跟現在的楷書已經很接近了。
秦始皇統一中國以後所實行的廢分封設郡縣，統一貨幣、度量衡、文字等等，都是有利於加強全國統一、有利於社會經濟文化進一步發展的。這是秦始皇的巨大功績。