從太祖朱元璋登上皇帝寶座那天算起，到思宗朱由檢縊死煤山那天爲止，大明王朝在歷史上存在了267年。在此期間，不知涌現出多少風流人物。在這些人物中，年輩最晚者要屬宋應星，多才多藝者也首推宋應星。
明萬曆十五年(1587年)宋應星誕生在江西奉新縣一個幾代人都在朝中做官的大家族裡。父母給他起名應星，字長庚。
夏風吹拂，樹木繁陰，贛江兩岸，居廬相望。一塊塊稻田，象魚鱗一樣，有次序地排列着。三三五五的農夫正在稻田裡拔水稗。已到了而立之年的宋應星，不慌不忙地走近一位中年漢子的身邊，非常有禮貌地說：“大哥，聽說你們這裡的人，用骨灰、石灰改良稻田土壤。您能不能介紹一下這方面的經驗?”說罷，便從衣兜裡掏出紙和筆來。那漢子直起腰，掀起衣襟，擦了擦臉上的汗珠，高興地說：“難得你們這些讀書人聽這方面的經驗介紹。”接着，他便滔滔不絕地說開了。宋應星一邊聽，一邊飛快地記錄着。
和稻田裡的那漢子告別之後，宋應星乘舟渡過贛江，來到家鄉附近的最大都市南昌府。他走進一家造紙廠的門口，正好遇到一位老造紙工。他彎腰施禮道：“師傅!晚輩專程來向您請教造紙技術。”說完，又從衣兜裡掏出紙和筆。那老者見他一身書生打扮，又見他態度如此謙遜，就慢條斯理地說：“我們這裡共造兩種紙：竹紙和皮紙。俺先談竹紙的製造過程，我們每年在芒種前後，到山上砍竹。第一步，即將竹子一律截成五到七尺左右長。第二步，將截好的竹子放到池水裡浸泡一百天。第三步，將浸泡好的竹子取出來，加以捶打、篩選，除掉青殼和粗皮。第四步，攪拌石灰化汁。第五步，將其放入握桶中蒸煮八晝夜之後，停火一天。第六步，將其從檀桶中取出，用清水漂洗。第七步，將其用草木灰水漿過。第八步，將其再放入釜內蒸煮，並用灰水淋漬。使其在10多天內，自然腐爛。第九步，將其放人臼內，舂搗成稀泥片。第十步，製漿造紙。俺再談皮紙的製造過程……”那老者講完，宋應星也將其全部記錄下來。
鄱陽湖畔，有個很有名氣的小地方一窯村。居住在那裡的人們，祖祖輩輩以燒製磚、瓦、陶瓷器爲業。他們的傑作——五彩瓷器，暢銷遠近。宋應星離開繁華的都市南昌，走向偏僻的山莊窯村。當他走進村口一看，那裡三面環山，山下的許多黃土窯洞緊相連，窯洞前，黑牛般的大石臥遍，黑牛石旁冒出股股清泉，清泉邊的白楊揚枝披翠。宋應星不禁暗道：“黃土窯、黑石、清泉、白楊，構成一幅天然的畫卷。”
其實，這裡不僅景緻美，這裡的人們的心靈也美。隨着一陣“汪汪”的狗叫聲響起，宋應星已被熱情好客的一位窯村老大爺領進窯洞裡。老大爺叫孫女端上一碗茶水，又命老伴準備飯菜。宋應星連忙道：“晚輩要參觀貴處的燒製磚、瓦、陶瓷器的工地。”老大爺道：“請貴客不要着慌，我兒子正帶領人馬在工地上幹活，等咱們吃過飯，我帶你去工地找他，，讓他好好向您講一講燒製五彩瓷器的經過。”
天黑了，工地上火光沖天。宋應星和老大爺吃過飯，他們一同朝着火光沖天的地方走去。
一晃十年的時間過去了。一日，宋應星正在書房裡讀書，哥哥宋應升走進來，指着貼在牆壁上寫有“家食之問堂”的橫幅，笑着對宋應星說：“這是你給書房所題的名吧？”宋應星放下書本答道：“對！”宋應升問道：“其含義是什麼?”宋應星解釋道；“‘家食之問’，就是有關家常生活的學問。我一直在研究這門學問。將來，我準備寫一本名叫《天工開物》的書。一言以蔽之，此書的內容全與家常生活有關。”宋應升連忙道：“你繼續研究你的學問，哥哥不再打攪你!”說完，邁步走出書房。
濃重晶瑩的甘露，驅走掌管寒冬季節之神，崇禎七年(1634年)的春天來臨了。到任不久的分宜縣教諭宋應星，對全縣各類學堂巡視了一番之後，趁閒暇之際，走出任所，來到野外，傾聽那高下皆成調的山歌，觀賞那縱橫自成塘的野水。他突然停住腳步，心裡想：多年來，自己通過到各地調查、訪問，獲得了大量的第一手材料；通過閱讀有關書籍，又獲得了可觀的第二手材料。寫作《天工開物》的時機已經成熟，現在應該抓緊時間對這些第一手和第二手材料進行加工、提煉，將其寫進《天工開物》內。想到這裡，宋應星不再遊玩，毫不猶豫地走回住所。
夜晚，風送泉聲，動聽極了。宋應星住所裡的燈光特別明亮，他伏在案几上，緊握筆管，仍然在構思。他想列出《天工開物》的寫作提綱，然而，總是理不出一個頭緒。他眉頭一皺，想起晁錯《論貴粟疏》中的“貴五穀而賤金玉”之句，心裡突然一亮，暗道，“有了!首編首卷寫五穀的種植，棉麻的栽培技術，末編末卷寫金玉的開採、加工過程。”於是，他大筆一揮，很快列出全書的寫作提綱：
第一編
乃粒第一：講五穀的種植方法；
乃服第二：講養蠶、繅絲、織布技術；
彰施第三：講染色技術；
粹精第四：講糧谷、食品加工技術；
作鹹第五：講食鹽生產過程；
甘嗜第六：講製糖工藝。
第二編
陶埏第七：講磚瓦、陶瓷製造技術；
冶鑄第八：講各種金屬的鑄煉技術；
舟車第九：講各種舟車的構造及性能；
錘鍛第十：講各種器具的鍛造技術；
燔石第十一：講各種礦石的採煉技術；
膏液第十二；講榨油、制燭技術；
殺青第十三：講造紙、造幣方法。
第三編
五金第十四；講金屬礦藏的開採技術；
佳兵第十五：講兵器、火藥製造技術；
丹青第十六：講各種顏料的配製方法；
麴櫱第十七：講釀酒、酵母劑製造技術；
珠玉第十八：講珠玉開採、加工技術。
崇禎十年(1637年)秋天，宋應星終於寫完《天工開物》一書。當即，好友塗伯聚出資刊印了此書。這一年，宋應星正好50歲。
《天工開物》全面地總結了我國古代的科學技術成就。它象一棵結滿果實的大樹，向四面八方撒播開去。