楚平王當政之時，當時晉國的力量越來越大，楚國非常害怕，就聽了朝中大臣的計謀，聯秦抗晉，於是派了朝中最巧言善辯的費無忌去到秦國爲太子建求親。
秦王就把自己最漂亮的女兒孟嬴嫁給楚國。費無忌一看這女子長得這麼漂亮，心裡就暗暗高興，這下討好國王的機會來了。就一人騎快馬，先趕回郢都，來到宮中，對平王說：“君王，秦國嫁來孟嬴真是絕代佳人，你可以自己娶，我再去替太子另娶一個不也行嗎？”平王一聽，正中下懷，就答應了。
後來太子建知道這件事，就非常恨這個奸佞的傢伙，費無忌覺得一不做二不休，他有主子給他撐腰，什麼也不怕，就在平王身邊不斷地說太子建的壞話。他對平王說：“自從我把秦國女子送進你的後宮，太子就非常恨你，太子現在在城父，掌握了重要的兵權，而且他也常常和諸侯聯繫，你可要多注意啊!”
平王聽他這麼一說，心裡就有點不踏實，疑神疑鬼，一天，他把太子建的老師伍奢召回，查問這件事。伍奢是個老臣，爲人正直，又足智多謀，他估計一定是費無忌搗的鬼。就對平王說：“太子建一貫對你忠誠，你怎麼懷疑他呢?”
平王就把費無忌和他說的話對伍奢說了，伍奢正言道：“你怎麼能聽從小人的話，而疏遠自己的骨肉呢?”平王被他說得啞口無言。
後來，費無忌覺得平王不在他面前說太子建了，而且有時候還誇太子建，費無忌通過在宮中安插的耳目得知是伍奢乾的好事，就把一腔憤怒扔到了伍奢身上。他對平王說：“我聽說近來太子的老師伍奢有造反之意，他整天和一些人在一起密謀，想殺了你而立太子建，你如果不動手就晚了。”
這個整天只知道玩女人而不問國家大事的人，這時聽別人要算計他的江山，一時慌得沒神了，就急問費無忌：“你有沒有什麼好辦法?”
費無忌說：“我看不如先把伍奢囚禁起來，然後再對付太子建”。平王就按他所說的辦。
他立即派人火速到城父這個地方將伍奢拿下，押到京城關起來。又派司馬奮揚去召回太子建，太子建見自己的老師被抓走，知道他的父王聽信讒言要加害於他，就趁着黑夜飛馬逃向宋國。
費無忌見捉到了伍奢非常高興，正準備把他殺掉，但是他又想到伍奢還有兩個兒子，一個叫伍尚，一個叫伍員，兩個人從小就好學，長大後更是爲人所看重，人們都說伍奢生了兩個極好的兒子，懂禮義，有智謀，爲人正直，將來必有出息。費無忌想到這裡驚得一身冷汗，他想若不把這兩個東西除了，將後患無窮。就暗暗定下了計謀。
他來到宮中，對平王說：“大王捉了伍奢真是件大喜事，我聽說伍奢有兩個兒子可了不得，你要是除了伍奢，那他這兩個兒子將來一定會給他父親報仇的。”平王馬上說：“那我也把他的兩個兒子一同殺了。”這正中費無忌的下懷。
平王命令從獄中將伍奢帶來，對伍奢說：“我現在給你一條生路，如果你召回你的兩個兒子，我就免除你一死。”
伍奢輕輕地笑了笑，說：“你是不是聽從費無忌的話，要將我家斬盡殺絕？”
平王急忙推說不是，伍奢心裡明白，他們一家這次逃不過惡人之手了。就從容地對平王說：“你要召來我的兩個兒子並非容易，伍尚會來，但是伍員不會來。”平王忙問原因，伍奢說：“尚爲人重德操，慈愛而仁孝，要他爲父親而死，他是一定會來的；但是伍員就不一定，他這人機智勇敢，他知道到這裡必定會送死，所以他是不會輕易來的，將來可能令楚國憂患的就是這個孩子。”平王半信半疑。
平王派人到伍奢的家，見了伍尚和伍員，來人對他們說：“我奉大王之命，召你二人進京，你父親因犯有重罪，現在正被囚禁在京，你們去了，可以免你父親一死。”
伍尚和伍員一聽，知道他家大難當頭。伍員對那人說：“請你稍等片刻，我們進去安排一下。”
他們來到後房，伍員說：“來者不善啊，他們是要把我們父子都抓去斬盡殺絕，我們趕快想辦法逃走，將來爲父親報仇。”
伍尚正準備逃走，但是他一想，不成，對伍員說：“人家說我們去可免除父親一死，如果不去，不就是不孝?我不能眼睜着見父親被殺而我們逃走。這樣吧，你逃走，我跟他們去，到那裡和父親也好有個商量。若我們死了，你將來一定要給我們報仇啊!”
伍員當然不同意，他們正爭論之際，平王派來的人已經往後屋衝來，伍尚趕緊叫弟弟逃走，伍員含淚告別了哥哥。
平王派來的使臣看只有一個伍尚，馬上知道事情不好，伍員一定是跑了，立即派人去追。伍家的後面就是一片樹林，追趕的人縱馬來到林中，見到伍員正在前面的路上，就要上前捉拿，只見伍員背靠一棵大樹，手執弓箭，要向他射來，嚇得他抱頭就向回逃跑，這樣伍員才得以逃脫。
伍尚被抓到郢都，和父親一道被殺害。
逃跑了的伍員，就是中國歷史上的著名人物伍子胥。伍子胥跋山涉水，一路受盡了苦難，他聽說太子建在宋國，就逃到了那裡。但是當時正值宋國內亂，他倆就逃到了鄭國，鄭定公雖然對他們很客氣，但是當時鄭國國力非常衰微，不足以抗擊楚國，他們又離開鄭，來到晉國。
楚國和晉國都是大國，向來有仇，所以就想幫助太子建來滅楚，但是過了一段時間，伍子胥就看出了晉國的心思，他們答應幫助太子建取代楚平王，但是他們最終還是要滅掉楚國。伍員和太子建就準備逃走，這事又被晉國的國君知道了，就殺了太子建。伍子胥好不容易纔逃出他們的魔手。
伍子胥決定去楚國的宿敵吳國，他要到吳國，必須要經過楚國邊境昭關。他化裝來到這裡，看見城牆上到處貼着他的圖像，並且說捉拿到他能得到非常多的賞金。伍子胥的個子很高，長得氣宇軒昂，他一眼就被在旁邊等候的官兵認出來了。
伍子胥趕快逃跑，正跑着，一看前面沒了路，一條長江擋住了去路，他對天長嘆，難道我伍家就再沒有報仇的時候嗎?
他正準備和官兵以死相拚，一看右邊有一片蘆葦，蘆葦蕩中有一條小船，他急忙跑到船邊，請求艄公救他，那老人將他渡過了長江。爲了感謝這位老人的救命之恩，他將自己身上的寶劍解下，贈與老人。並說：“感謝先生救命之恩，這是我家的傳家寶，能價值千金，送與你，聊表我的心情。”
那老人哪裡肯受，伍子胥說：“楚國有命令，捉了我可以賞給糧食五萬擔，這一把寶劍哪裡抵得上！”臨行時，跪在老人面前，深深地行了一個禮。
伍子胥吃盡了人間的苦難，來到了吳國。吳王僚覺得他談吐高雅，相貌不凡，就重用了他，封他爲大夫。
其後幾年，吳國和楚國之間爆發了一次大規模的戰爭，說起這場戰爭的起因非常簡單，吳國邊境有一個小鎮叫卑樑，這裡和楚國的邊境小鎮鍾離接壤，有一天，吳國的一個小孩子取桑葉，和楚國的小孩子吵了起來，最後發展到雙方發生爭鬥，楚國這個鎮子裡的許多人打進了吳國的卑樑，殺了卑樑不少人。
這事傳到了楚平王那裡，他大爲惱火，就派大兵去滅了卑樑。吳王僚聽到這事覺得楚國太欺負人，也派兵去攻打楚軍。
春秋戰國時期的事就這麼怪，一場小孩子之間的小吵小鬧，竟然發展成兩個國家之間的大戰爭。吳王派公子光率領大兵浩浩蕩蕩開赴邊境，一舉掃滅了鍾離和居巢，就在今天安徽省巢湖市一帶的地方。並且直逼楚國的腹地，楚軍害怕，急忙撤軍。
伍子胥在吳國，也感到吳國的宮廷之中充滿了險惡，公子光一心想當國王，到處招兵買馬，想有朝一日代吳王僚而立。在攻下居巢的時候，伍子胥曾經勸公子光乘勝追擊。但是公子光私下裡對吳王說：“我看不可再向前進發，伍子胥的父兄都被楚王殺害，他們是想借機報仇，但是對我們吳國卻沒有好處。”吳王就聽從了他的話。
伍子胥覺得在這樣的人身邊，有可能不但報不了仇，還要惹來殺身之禍，就請求離開宮廷，到山間去種地。公子光一直把他當做奪取王位的重要人物，當然不會同意。伍子胥就向公子光推薦了自己的好朋友專諸，公子光覺得專諸非常合自己的心意，就同意了。
伍子胥此舉可謂是一箭雙鵰，一方面使得自己可以脫身，另一方面又可以通過自己的朋友來監視宮廷裡的動向，他在山間種地是假，他日日想的就是要尋找機會爲父兄報仇。
公元前516年，楚平王去世，吳國感到機會來了，吳王僚就派大將蓋餘、燭庸領兵去攻打楚國，又派了他的叔父季札到晉國去觀察諸侯的反應。吳軍進攻不順利，被困在戰場。
正是螳螂捕蟬，黃雀在後，公子光見吳王僚的親信都不在京都，就和專諸商量大事，公子光決定馬上動手，取代吳王僚而立。
在四月的一天，公子光的行動開始了，他先在地下室裡埋伏了大量的武裝勇士，邀請吳王僚飲酒。吳王最近就覺得公子光的行動反常，對他存有戒心，就帶了許多士兵去參加宴會，公子光的住宅的前前後後都站立着他帶來的士兵，這些士兵都手執兵器，虎視眈眈，使得公子光不敢輕易下手。
公子光一看大事不好，他以爲有人向吳王透露了情況，就臨時心生一計，他一邊給吳王進酒，一邊笑談着，好像一點事也沒有。
席間，他忽然說自己的腳很疼，要出去治療一下，馬上就回來。他來到了地下室，見到了他的土兵們。而吳王做夢也想不到公子光的住宅有地下室，而且地下室裡還有這麼多的士兵。
公子光讓自己的一個士兵化裝成廚師，向桌上送紅燒魚，在一條大魚中藏着一把鋒利的刀子。一會兒，紅燒魚被送了上來，吳王還在誇這條魚怎麼這麼大，坐在一旁的專諸眼疾手快，從魚中拔出刀子，朝正在喝酒的吳王刺去，正中他的胸膛，吳王僚就這樣結束了性命。
吳王帶來的士兵見吳王被殺，就在宮中殺將起來，專諸也被亂刀刺死。地下室裡的公子光的土兵一起出來，消滅了吳王帶來的衛士。
就這樣公子光當上了國王，這就是吳王闔廬，他是戰國後期一位著名的歷史人物。爲了感謝專諸的相助，他封專諸的兒子爲他的國卿。
伍子胥在這場宮廷之變中也發揮了十分重要的作用，公子光
的許多智謀都是伍子胥所出的，所以闔廬也給他封了官，他專門負責吳國的外交，並且參與謀劃國家的大事。那些派往外面攻打楚國的人，如蓋餘、燭庸等看吳王僚已死，也不敢回國，到別的國家逃命去了。
雖然吳王僚死了，但是吳國和楚國的世代仇恨還是沒有結束，闔廬當政不久，就和伍子胥、伯嚭等率領大軍攻打楚國，收復了舒邑，殺了吳國的兩個在外面逃亡的公子。
他們要攻佔楚國的國都郢都，隨同他們一同來的大將軍孫武不同意他們這樣做，因爲他們當時兵力還較弱，不足以戰勝楚軍。這位孫武，就是我國最早的一位著名的軍事理論家，他寫的《孫子兵法》，至今還受到全世界的重視。
公元前506年，吳國聯合唐國和蔡國，大舉進攻楚國，聯合部隊由孫武大將軍統帥。這次進攻吳國幾乎是出動了全國所有的兵力，吳王在誓師大會上說，勝敗在此一舉。他們兵分幾路，向楚軍陣營開去，大軍一直到達漢江。楚軍也動員全國的兵力予以抵抗，雙方就在漢江兩岸擺開了戰場。
戰鬥打響了，這場戰鬥的艱苦程度超過了雙方軍事家的估計，雙方經過了多次交戰，傷亡都很慘重，最後吳國取得了勝利。
勝利之後，孫武率領大軍揮師直下，一直打到楚國的首都郢都，楚昭王倉皇出逃，吳國的勝利已成定局。
伍子胥回到了自己的祖國，他不禁淚水滂沱，他的父親和兄長慘曹楚平王的殺害，今天報仇的日子總算來到了，他親自率領軍隊去追趕楚昭王，但是沒有抓到。盛怒之下，他回到了郢都，刨開了平王墳墓，拖出他的屍體，掄起自己手上的鋼鞭，對着平王的屍體一下一下地抽。
抽完了，他癱倒在地下，對着蒼天，嚎啕大哭，“老天作證，我總算報了這個仇!”他叫喊道。
這時，吳兵正在楚國，吳國的老對手越國知道這是一個機會，就出兵來打吳國，吳國感到國力空虛，只好退兵回國。
吳王闔廬回國以後，提拔了伍子胥和孫武，吳國的國力獲得了空前的發展。