交枝紅杏籠煙泣（2）
長春宮的朱漆大門“吱呀”一聲打開，驚起一隻於樹枝上棲息的白鴿，朱宜修扶着剪秋的手緩緩入內，聞聲的宮女、內監紛紛跪倒迎候。,
萬明昱匆忙出殿，即便已有了四個多月的身孕，依舊行禮如儀：“貴妃娘娘萬福永安！”
“起來吧。”朱宜修拈着蹙金撒松花帕子點一點脣心，款步邁進殿中，“禁足的這些日子，如妹妹委屈了。”
萬明昱心中一動，忙道：“娘娘的意思是？”
“事情查出來了，是成嬪做的，皇上剛剛下旨，降萬金閣周氏爲常在，褫奪封號，打入冷宮。”
不過輕描淡寫的一句話，萬明昱已是怔住，須臾急道：“不會是成……周常在！”
“周常在與你親密，在你縫製小襖的時候，她常來長春宮與你說話，就在那個時候偷換了一些輕棉，兌了細絨棉進去。”朱宜修揮了手讓剪秋與採容下去，隨着殿門關上，有疏淡的日光投落在朱宜修沉靜如水的面容上，似一層薄霜，她淡淡道，“周常在身邊的繡心業已咬舌自盡，但旁的貼身宮女已經招供。皇后娘娘痛心疾首，但顧及着是本宮的兒子，她自己的外甥，也不能法外留情。”
萬明昱張口結舌，下意識後退一步：“怎麼會？周常在自己沒了孩子，物傷其類，脣亡齒寒，她怎麼忍心對大殿下下手？”
“如貴嬪，你雖然機敏伶俐，但到底不知後宮險惡，前朝的廢后害死了皇次子、皇五子與皇七子，密貴嬪抱着皇八子跳入了太液池，這裡頭的厲害只怕三天三夜也說不清。”朱宜修緩緩撫過萬明昱微微凸起肚子，勾起一抹凌厲的笑痕，“周常在怨恨本宮協理六宮卻不爲她聲討，讓她小產失寵，纔會鋌而走險、對澤兒下手，很合情合理啊。”
萬明昱被朱宜修撫過腹部，一個顫慄，背上幾乎是要冷汗涔涔了：“娘娘，請您讓嬪妾與周常在說幾句話……”
“皇上都不再見她，你又去做什麼？如果周常在見過你之後死了，你不是跳進黃河也洗不清了嗎？”
萬明昱一怔，心底的疑惑瞬間涌起，似是不敢置信：“難道娘娘還在懷疑我？”
朱宜修長入鬢角的柳眉輕輕一揚，擡手撥一撥耳垂的金鑲東珠耳環，那東珠光明圓潤，映着漏進殿內的日光有細膩的光澤流轉，然而，再光輝奪目的東珠，落在萬明昱眼裡，都是死灰一樣灰敗黯淡的色澤。
朱宜修徐徐道：“這件事情，擺明了就是衝着你來的，本宮要保你，自然會尋一個替死鬼。”
萬明昱驚異萬分，忍不住揚聲道：“娘娘明知道周常在是冤枉的，卻依然把她打入冷宮？即便要找替死鬼，難道不能找個宮人頂罪嗎？貴妃娘娘！您是要周常在死嗎？”
“那又如何？本宮不妨告訴你，細絨棉這一出非常高明！幾乎無漏洞可尋！若周常在不死，就是你死！”朱宜修迫視萬明昱驚惶失色的容顏，語調雖平和，卻似浸滿了寒霜一般，“找宮人頂罪？宮人哪有這樣大的膽子？本宮不妨再告訴你，本宮根本不需要什麼皇后的消息，因爲皇后的一舉一動，本宮都瞭若指掌！”
“原來如此！原來如此！”萬明昱踉蹌一步，忽的一笑，那笑融入了極慘烈、極悽楚的意味，幾乎是透着深沉的絕望了，“嬪妾全都明白了，是娘娘自己設好的局，就是爲了除去周常在不是嗎？是了，周常在是在倚梅園吹笛、力助皇后俘獲聖心的人，娘娘又怎能容下她？偏偏是嬪妾自以爲是，助她以笛復寵。除去周常在的同時，娘娘也要藉機敲打嬪妾以示威懾，不是嗎？”
朱宜修眉心微蹙，冷冷道：“並不是本宮設的局。”
“娘娘聰慧異常，又怎會查不出事情的前因後果？”萬明昱緊緊攥着袖口，袖口密密繡着的精緻的迎春花扭曲地似要破裂一般，“早在周常在入宮那一日，她就註定是必死無疑的，娘娘卻容忍至今日，不就是爲了尋個好的由頭讓她身敗名裂、屈辱而死嗎？”
“萬明昱！”朱宜修狠狠握住萬明昱的手，因爲動作過急，袖口退上去一截，露出腕上碧色澄澄的鐲子，她怒不可遏，厲聲道，“原是本宮自作多情，以爲你多少要感念本宮爲你奔走維護，沒料到你爲了區區女婢指責本宮設局害人？澤兒是本宮的兒子，本宮能狠下心腸拿自己的兒子做局？”
“欲成大事者，至親亦可殺！娘娘連皇后都能設計謀算，遑論自己的兒子？”
萬明昱鋒芒畢現，朱宜修登時勃然大怒，狠狠一掌扇在萬明昱面上：“本宮知道你爲何要助周常在復寵，同爲母親，你自然可憐她。可惜，可惜，慈母之心往往能矇蔽雙眼，讓人失了分寸！本宮對你，雖不是推心置腹的信任，但也不曾害過你。你也知道本宮的奪夫之恨，又如何能把她朱柔則與澤兒相提並論！”
時間似乎被寒氣凝住，過得格外緩慢，殿內的安靜如波瀾不起的湖底，見萬明昱愣愣摸着臉頰，朱宜修冷漠道：“如貴嬪，本宮不會禁足你，但你也得分清是非分寸！下次再口不擇言，本宮自能讓你曉得厲害！”
萬明昱微一怔忪，卻是剪秋在殿外拍一拍門道：“貴妃娘娘，周常在服毒自盡了！”
朱宜修一愣，轉首之餘，瞥見萬明昱冰寒到極點的眸光，脫口道：“不是本宮！”
“嬪妾明白。”萬明昱極力忍住眼角的淚意，微微屈膝，一字一頓道，“周常在謀害大殿下，其罪……當誅。”
待回了瑤光殿，朱宜修依舊有些氣息不順，剪秋忙取來一隻琺琅彩的圓盒子，抹了一點薄荷油輕輕爲朱宜修按着太陽穴，繪春亦取出一隻瑪瑙鼻菸壺遞到朱宜修鼻下。
朱宜修深深呼吸一口氣，揮一揮手讓繪春退下，方緩緩道：“如貴嬪方纔指謫本宮設局陷害周常在。”
剪秋大驚，手勢微微一滯：“如貴嬪這樣大的膽子，竟敢污衊娘娘？”
“本宮猜測，或許這件事情真的與如貴嬪無關，方纔她那樣大的反應，只是認爲周常在無辜被冤罷了。也是，她雖然機敏聰睿，但從未蓄意陷害過什麼人。”
剪秋微微一哂：“若說如貴嬪跟大殿下生病一事完全無關，奴婢也頗有疑慮，焉知她會不會是瞭若指掌、借刀殺人呢？”
朱宜修眸光一凝：“本宮不敢相信，也不願相信，本宮入宮一年多來，見到的人情冷暖、世態炎涼不勝枚舉。但不知爲什麼，跟如貴嬪相處，心裡多少也能安靜些，或許是她有本事爭寵卻又根本不稀罕，對本宮構不成威脅且又有些真心實意……”朱宜修幽幽一嘆，“但如今，只怕本宮與她，要生出隔閡了。”
剪秋默然片刻，方道：“如貴嬪知道娘娘很多事情，只怕生出隔閡來，對娘娘極爲不利。但是話說回來，不是如貴嬪，又不是周常在，那還會是誰呢？”
見剪秋欲言又止，朱宜修奇道：“你覺得是誰？”
“會不會是……皇后？”
朱宜修聞言一驚，卻是繪春掀了簾子進來道：“貴妃娘娘，太后娘娘請您過去一趟。”
頤寧宮，朱成璧正端着一盞櫻桃蜜露，見朱宜修入殿，淡淡道：“你來了。”
“母后萬福金安！”朱宜修穩穩行禮。
“聽聞萬金閣那位在冷宮裡服毒自裁了？”
這一句話雖是平淡如閒雲輕逸，朱宜修卻絲毫不敢含糊，恭謹道：“兒臣也是剛剛得到的消息。”
“周常在膽子這樣大？”朱成璧斜斜臥在織錦掐金玫瑰色貴妃長榻上，素手微揚，竹語忙跪在一旁，握着綠鬆玉錘爲朱成璧輕輕敲着膝蓋。
“周常在是皇后的人，嫺貴妃難不成半分都未曾疑心過？”
朱宜修眸光微沉：“不會是皇后娘娘，她畢竟是兒臣的長姐，怎會忍下心來害兒臣？”
朱成璧暗暗冷笑，面上卻是平靜不起波瀾：“你能這樣想，哀家心裡自會爲你們姐妹情深感動，但凡事也得多留一個心眼。妃嬪自戕乃是大罪，即便有過身孕又如何？丟去亂葬崗吧，不必費事。”
朱宜修心裡一驚，復又順伏道：“兒臣明白。”
待到朱宜修出殿，竹息奉上一盞雪頂含翠，低低勸道：“周氏罪有應得，太后娘娘無謂煩心。”
朱成璧嗤的一笑，微微啜茗，方緩緩道：“周氏是陶氏的人，自然是罪有應得。周氏出了這樣萬死難贖其罪的事情，陶氏也不能獨善其身。竹語，傳旨下去，陶氏管束家婢不力，着降爲正二品肅寧府夫人，讓她知道，別以爲自己的女兒是皇后就能踩到哀家頭上去，若她再生出事端，哀家便褫奪她的命婦品階！”
竹語的脣角浮起尖酸刻薄的笑意，微微屈膝：“奴婢省的，必定好好傳達太后娘娘的旨意。”
竹息皺一皺眉，疑惑道：“太后娘娘莫非懷疑那細絨棉一事乃是陶夫人授意？”
“是或不是，眼下週氏已經死了，隨她去吧，再查，只怕要闔宮不寧。”朱成璧一記一記摩挲着貴妃榻上繁複靡麗的鳳紋，似笑非笑道，“很好，很好，如今，乾元朝也要不太平了。”
竹息不動聲色，續了一杯熱茶，緩緩道：“後宮裡從來都不會太平，皇上有那麼多妃嬪，就像御花園的花兒一樣，這一朵謝了，那一朵就又開了……”
朱成璧悵然一嘆：“是啊，後宮裡頭，還怕尋不到要開的花兒嗎？”