公元291年，惠帝司馬衷的皇后賈南風和楚王司馬瑋合謀，殺掉了當時掌權的楊駿。楊駿是楊太后的哥哥，非常受武帝司馬炎的信任，在武帝后期便主持了國家大事，和兩個弟弟楊珧楊濟一起，被稱爲“三楊”，惠帝繼位後，楊駿以太尉的身份主理軍國大事，大權獨攬，司馬氏皇族和皇后賈南風都非常反感，賈南風突然襲擊，說楊駿謀反，把“三楊”和他們的全家抓起來殺掉，把楊太后關進冷宮餓死。任用汝南王司馬亮和太保衛萁管理政事，又讓殺楊駿有功的楚王司馬瑋管禁軍，司馬瑋目中無人，橫行霸道，聽說衛萁要奪自己的兵權，便和賈南風合計，說汝南司馬亮和衛萁合謀造反，殺了司馬亮和衛萁，朝中權力全歸賈南風掌握。
賈南風雖然是皇后，可她沒有孩子，當時的太子不是自己生的，把太子先廢掉後又殺死，趙王司馬倫乘機和樑王司馬肜發動兵變，把賈南風捉了起來，廢掉了她的皇后位置。
趙王司馬倫是個很有心計的人，他先前總是拍賈南風的馬屁，取得了賈南風的信任，別人都認爲他是賈氏的死黨，實際上他是個野心很大的人，當賈南風廢殺太子時，他默不作聲，等太子被殺死，他突然起兵，廢除賈后，自封爲相國。在公元301年，又廢除惠帝司馬衷，自己當了皇帝。
司馬倫廢了惠帝，自己當皇帝，引起了分封在各地的王侯的極大不滿，鎮東大將軍司馬苶首先領兵舉事，要討伐司馬倫，恢復晉惠帝的位置，他通知成都王司馬穎，河間王司馬顒一同起兵，司馬倫也通知河間王司馬顒(yóng)就地討伐司馬苶，司馬顒見司馬苶和司馬穎的勢力強大，便幫助司馬苶而不幫司馬倫。三個王侯的大兵打進京城，殺掉了司馬倫和他的親信孫秀，將惠帝司馬衷接進都城，恢復了皇帝位。
司馬苶恢復了司馬衷的帝位，立了大功，在朝中掌管大權，而司馬顒卻沒得到多少好處，便聯合長沙王司馬乂，發兵討伐司馬東，司馬顒認爲，司馬乂的力量比不上司馬苶，肯定會被司馬苶打敗，然後自己再打敗司馬苶，最後再廢掉惠帝，換一個皇帝，自己來當宰相。哪知道如意算盤打得好，卻落了個空，司馬乂發兵成功，司馬苶被殺，惠帝因爲司馬乂有功，任命司馬乂爲太尉，總管軍政大事，掌握了實權。司馬顒卻一無所得，便再次聯合成都王司馬穎共同攻擊司馬乂，可是接連打了幾仗，司馬穎連連失敗，司馬顒準備退軍算了，卻突然傳來好消息，東海王司馬越和禁軍將領朱默合謀，夜中捉住了司馬乂，用火燒死。成都王司馬穎被任爲丞相，住在鄴城，遙控朝政。司馬顒被任爲太宰，居住在長安。
公元304年，東海王司馬越不滿司馬穎獨掌大權，以皇帝的名義，發兵攻擊司馬穎，結果連敗幾次，只得逃回自己的封地去了，司馬穎便把惠帝劫持到鄴城，由自己控制起來。
當皇帝被劫持到鄴城的時候，司馬顒的大將張方乘虛佔據了洛陽。不久，安北將軍王浚和司馬越的弟弟司馬騰聯合起來進攻司馬穎，司馬穎大敗，帶着晉惠帝司馬衷一道逃到洛陽。洛陽守將張方又逼惠帝和司馬穎遷居長安，接受司馬顒的管轄，司馬顒削掉了司馬穎的官職，自己以太宰的身份主管全事。
公元305年，東海王司馬越再次發兵進攻司馬顒，這時候，司馬穎的部下將軍汲桑等人攻下了鄴城，將司馬穎接回鄴城。司馬顒抵不住許多諸侯的進攻，丟下晉惠帝獨自逃跑，晉惠帝這才被司馬越再一次接回洛陽，仍然當他的皇帝。惠帝任司馬越爲太傅，總管大權。司馬越派人找到司馬顒，請他回朝，讓他當司空，司馬顒信以爲真，在回洛陽的途中不明不白地被人殺死。
司馬越掌權以後，不滿意司馬衷，便將司馬衷毒死，然後立司馬炎的第二十五個兒子司馬熾爲皇帝，這就是晉懷帝，到這時候，“八王之亂”宣告結束。
所謂“八王之亂”，指的就是從公元303年到305年這一段時間內，諸侯王互相攻殺的事件，這八個王是：汝南王司馬亮、楚王司馬瑋、齊王司馬苶、趙王司馬倫、長沙王司馬乂，河間王司馬顒，東海王司馬越、成都王司馬穎。實際上，參加“八王之亂”的諸侯王不止八個，《晉書》將這八個人合爲一篇傳記，統稱八王，後代將這一事件通稱爲“八王之亂”。