蘇武的故事，在中國幾乎家喻戶曉，婦孺皆知。蘇武之所以出名，主要是由於他奉命出使匈奴時，表現了堅貞的民族氣節。
蘇武(公元前140——前60年)，字子卿，西漢杜陵(今陝西省西安市東南)人。蘇武出身將門家庭，父親蘇建，漢武帝時隨大將軍衛青出擊匈奴，封平陵侯，後爲代郡太守。
漢武帝派衛青、霍去病把匈奴打敗後，匈奴的勢力日趨衰落，但邊境上仍然戰爭不斷，關係很緊張。漢武帝三次派使者到匈奴，都被扣留不歸。公元前100年，匈奴且鞮侯單于即位，他怕漢朝襲擊他，便派使臣到長安修好，並把以前扣留的漢朝使臣送還。漢武帝爲了表示誠意，派蘇武以中郎將身分帶着使節(一種憑信物)，偕同副使張勝率領使團一百餘人出使匈奴。但當蘇武一行帶着禮品到達單于的王庭時，單于表現得非常傲慢，其態度決非是在漢朝時所期望的。正在此時，發生了一件事：漢朝降將衛律的部下虞常，因母親和弟弟都在漢朝，便暗地裡聯絡了一些人，想趁單于外出打獵時，殺掉衛律，同時把單于的母親劫持到漢朝。虞常和張勝是好友，把自己的打算告訴了張勝，卻不讓蘇武知道。在舉事前夕，因同謀告發，單于馬上把虞常抓了起來，並指派衛律來辦理這件案子。張勝怕虞常供出自己，不得不把事情的經過告訴了蘇武。蘇武想：“既然副使張勝與此事有關，就一定會牽連自己，如果我漢朝的使者遭到匈奴的審訊，豈不侮辱了漢朝?”想到此，蘇武便拔刀自盡，被張勝等人攔住。果然，在審訊中虞常供出張勝。單于大怒，欲殺漢使者。這時，有人給單于出主意說：“殺掉漢使者未免重了些，不如勸他們投降。”於是，單于派衛律去勸降蘇武。蘇武說：“屈節辱命，雖生，何面目以歸漢！”說完，拔刀自刺。衛律大驚，忙召醫生搶救。無奈，只好把張勝逮捕入獄，將蘇武送回駐地，並派專人精心護理。
蘇武傷好後，單于又派衛律去勸說蘇武。衛律對蘇武說：“律前負漢歸匈奴，幸蒙大恩,賜號稱王，擁衆數萬，馬畜彌山。”並說：“你如果今天投降過來，明天就會同我一樣，有享不盡的榮華富貴。如果白白地死掉，有誰會知道你呢?”衛律見蘇武對自己的話不予理睬，仍恬不知恥地勸道：“你如果聽我的話，投降過來，我與你結爲兄弟；如不聽我的話，以後再想見到我是不可能的。”蘇武忍無可忍，大罵衛律道：“像你這樣背叛國家，不顧恩義，投降匈奴的敗類，我還見你做什麼!”衛律再也無計可施，只好把情況報告給單于。單于聽說蘇武如此堅貞不屈，對蘇武非常敬重，越發想讓他投降，可又無法辦到，只好把蘇武關進一個又溼又暗的地窖裡，想用飢餓和寒冷來迫使蘇武投降。蘇武在飢渴難忍的時候，只好撕些旃毛和雪一起吞下充飢。過了數日，單于見蘇武仍然活着，以爲是神仙在幫助他。單于見所有的辦法都不能使蘇武屈服，便把他流放到北海(即西伯利亞貝加爾湖)無人的地方去牧羊，並說：“什麼時候公羊生了小羊，什麼時候放你回漢朝。”
北海人煙稀少，荒涼寒冷。官方供給的食品經常斷絕，蘇武便用野菜野草充飢。寒來暑往，雖然“使節”上的節旄(máo)被風霜雪雨吹打光了，但蘇武忠於祖國的思想絲毫沒有動搖。一天，已投降匈奴的漢將李陵突然來到北海，他是受單于之命來勸降的。他對蘇武說，“單于知道我與你關係深厚，故派我前來勸說你。你在這個荒涼寂寞的地方白白吃苦，終究歸不了漢朝，信義怎麼能表現於世呢?”並告知蘇武，他的母親已死，兄弟自殺，夫人也改嫁了。“人生如朝露，何久自苦如此!”勸誘蘇武不要再留戀漢朝了。可蘇武卻堅如鐵石地說：“以死報國，是我早就下定了的決心，只要對漢朝有功德，即使是受刀劍，下油鍋，肝腦塗地，我也心甘情願。臣對君，猶如兒子對父親，爲其死而在所不惜，請你不要再提投降的事了!”李陵感嘆蘇武對漢朝的忠誠，喟然長嘆：“嗟呼，義士!陵與衛律之罪上通於天!”之後流淚與蘇武告別。
李陵走後，自己羞於送東西給蘇武，便讓他在匈奴娶的妻子常來看望蘇武並送給他牛羊。後來，李陵再一次來到北海，告訴蘇武說，據從邊寨上俘虜來的人口中得知，漢武帝已在公元前87年駕崩(死亡)。蘇武聽後，面向南方號啕痛哭，晝夜憑弔。
漢武帝死後，昭帝即位。幾年後，匈奴與漢和好。這時，漢朝要求匈奴把蘇武放回來，匈奴不願放人，卻謊稱蘇武已死。漢朝也不知是真是假。後來派使者到匈奴時，才知蘇武還在北海牧羊，仍活在世上。
第二天，漢使面見單于說：“漢天子在上林苑射雁時，雁足上拴一帛書，說蘇武正在北海牧羊。”單于聽了，見無法再隱瞞，只好放回蘇武。
公元前81年，蘇武歷盡千辛萬苦，終於回到了長安。
當年出使匈奴時，只有三十九歲，如今已鬚髮皆白，年近花甲。漢昭帝爲了表彰蘇武的功績，封蘇武爲典屬國(負責少數民族和屬國事務的官)，並賞賜他很多財物。蘇武將皇帝賞賜的財物，都毫無保留地分發給了窮人。
公元前60年，蘇武病故。漢宣帝非常懷念他，便把蘇武等十一位功臣的像，畫在未央宮麒麟閣，以此祭祀蘇武。千百年來，蘇武那“富貴不能淫，貧賤不能移，威武不能屈”的高尚的民族氣節，一直受到人們的愛戴和敬仰。