秦朝末年，秦二世昏庸，趙高專權，各地百姓的反抗和起義此起彼伏，原來的六國貴族也到處活動，企圖東山再起。
公元前209年，秦二世徵發貧苦農民到邊境漁陽(今北京市密雲縣)戍守。河南境內的九百名農民被迫前往，隊伍行進到大澤鄉(今安徽宿縣西南)時，天空烏雲密佈，下起了滂沱大雨。大雨接連下了幾天，沖毀了前進的道路，隊伍已不能按期到達漁陽——按照秦朝的法律，誤期到達的人是要被斬首的。
在這九百人的隊伍中有兩個押送的官吏，他們爲了便於管理就挑選出兩個身高體壯的人當小隊長，幫助他們管理隊伍，這兩個人，一個叫陳勝，一個叫吳廣。
陳勝出身貧苦，但胸懷大志。他給地主當僱工時，一次休息，他把犁往田壟上一放，對同伴說：“如果將來我們當中有人富貴了，可千萬不能忘記窮朋友。”大家聽了，有人驚奇，也有人嘲笑他：“你窮得替別人耕地，怎麼會富貴呢?”陳勝看到別人不能理解自己，就長嘆一聲，說：“燕雀哪裡知道鴻鵠的志向呢!”
現在，這九百人處在危險的境地中，陳勝就和吳廣商量對策。他們一致認爲：逃亡是死，造反也是死，反正都是難逃一死，不如死得轟轟烈烈，舉旗造反，幹出一番驚天動地的事業來。
爲了鼓動人心，堅定大家反秦的決心，陳勝和吳廣將寫有“陳勝王”三字的絲帕塞到漁夫新打來的魚的肚子中，等到戍卒買回了這條魚，剖開魚肚，發現了那塊絲帕，看到上面的字，大家都感到十分驚異。接着，吳廣又悄悄地隱藏在草叢中，半夜時點燃篝火，學着狐狸的叫聲喊：“大楚興，陳勝王。”
戍卒們都被驚醒了，大家議論紛紛。陳勝和吳廣乘勢殺死兩個官吏，陳勝登上高處，揮舞着手臂說：“我們誤了行期，按秦律是要被斬首的，大丈夫不死則已，死就應該死得轟轟烈烈。王侯將相，難道天生就應當富貴嗎?”
九百人齊聲高呼，擁護陳勝爲王，起兵反秦。陳勝帶領大家砍倒樹木作爲武器，舉起竹竿掛上旗號，這叫“斬木爲兵，揭竿爲旗”。後來人們就把這樣的起義都叫做“揭竿而起”。
陳勝封自己爲將軍，封吳廣爲都尉，定國號爲“大楚”，開始向秦朝的地方官府發動進攻。
起義軍首先攻佔了大澤鄉，接着又用很短的時間攻佔了附近的六縣。深受秦朝統治之苦的百姓紛紛前來參加，隊伍迅速壯大起來，原來六國的貴族也紛紛起義響應。一時間，整個關東義軍遍佈，天下形勢大亂。
昏庸的秦二世受趙高矇蔽，對此還一無所知。直到陳勝的大軍，到達距咸陽僅一百多裡的戲(今陝西臨潼東)，秦二世才驚慌起來。他匆忙任命章邯爲統帥，釋放了正修築驪山的刑徒充徵兵士，才把陳勝的大軍鎮壓下去。
陳勝7月在大澤鄉舉起反秦旗幟，12月兵敗身亡，前後歷時僅半年，但大澤鄉起義造成了天下反秦的局面。自此，羣雄並起，使腐朽的秦王朝逐漸走向滅亡。