康有爲，原名祖詒，字廣廈，號長素，人稱“南海先生”。廣東省南海縣銀塘鄉人。戊戌變法的主要代表和領導者。
康有爲1858年出生在一個官僚地主家庭。他從小就喜歡讀書，敏思好學，鄉里人都喜歡他，稱他爲“康聖人”。康有爲的青少年時期正是祖國遭西方列強侵略的苦難年代。國勢的衰微和政治的，使他產生了一種對社會現實的不滿和對封建文化的批判情緒。康有爲認爲只有改變的政治局面，才能使國家富強，從而擺脫被列強欺凌的命運。但是，他從小耳濡目染的儒家思想不可能解決中國當時的問題。爲此，他開始苦苦尋覓救國的真理。一個偶然的機會，康有爲結識了清朝翰林張鼎華。通過張的介紹，他了解到北京已經醞釀着維新變法，並初步瞭解了當前的國際形勢，知道西方存在着一種不同於中國的社會制度。維新變法的思想開始在年輕的康有爲心中明確起來。
1882年，康有爲在北京的舉人考試中落榜。雖然沒有金榜題名，但是他一點也不覺得沮喪，因爲沿途他看到了很多西方社會科學和自然科學方面的書籍，並把它們買了下來。擁有這麼多的進步書籍，使他如獲至寶。回到家後，他專心地研究起來。從此康有爲的視野逐漸開闊，思想也日趨成熟。不久，他寫成了《大同書》。在書中，他提出了“無有階級，一切平等”的社會理想。
1884年的中法戰爭，由於清政府的昏庸無能，使中國不敗而敗，法國不勝而勝。民族的奇恥大辱，使康有爲心急如焚。1888年，康有爲在北京應試期間，冒着殺頭的危險上書光緒皇帝，請求改良政治以挽救民族危機。康有爲是鴉片戰爭以來提出維新變法救治中國的第一人。但在當時，這樣一個無名小輩上書皇帝，不但不會有任何成效，而且只能被視爲犯上作亂的狂妄舉動。因此，這次上書使康有爲再一次名落孫山。
嚴峻的現實使康有爲懂得了變法並非一件易事。他回到家鄉繼續爲他的理想而不屈地奮鬥着。他創辦了“萬木草堂”，爲救國培育了很多人才。不久，康有爲又寫成了《新學僞經考》和《孔子改制考》兩部書，爲以後的戊戌變法奠定了理論基礎。
1895年初，在中日甲午戰爭中，清朝軍隊在東海和遼東被日軍打得慘敗。愛國將士在前線浴血奮戰，清政府卻派李鴻章與日本簽訂了喪權辱國的《馬關條約》，拱手將遼東半島、臺灣島及附屬島嶼和澎湖列島割讓給日本，而且還要賠償兩萬萬兩白銀……消息傳來，舉國一片悲憤。此時，康有爲正在北京投考進士。此情此景使康有爲心如刀絞，他失聲痛哭道：“嗚呼噫嘻，萬里之廣土，四萬萬之民衆，而可有此約哉!”痛定思痛，康有爲決定再一次上書皇帝。
這年5月，康有爲和梁啓超等人邀集了在京十八省1300名舉人在宣武門外鬆筠庵內開會。會上，康有爲聲淚俱下，慷慨陳詞，痛訴民族危亡之勢，號召大家聯合上書，變法維新。大家被康有爲的愛國激情所感染，紛紛推舉他起草奏書。康有爲連夜揮淚寫成了一萬八千字的《上今皇帝書》。奏書強調拒絕在不平等條約上簽字和變法維新之意義，並請求皇帝鼓勵人民學習先進國家和民族的科學文化，開辦工廠、築造鐵路等；廢除八股考試，發展教育等等。大家傳閱後，羣情激昂，1300多人都在上面簽了字。這就是著名的“公車上書”(漢朝用公家車馬接送被徵舉的士人，後來就用“公車”作爲舉人應考的代稱)。5月4日，康有爲率領簽名的人把上書送到都察院，但是都察院的官吏卻以皇帝已在和約上簽字爲藉口而拒絕呈遞，因此上書沒有成功。但是，康有爲領導的愛國之舉轟動了北京城，資產階級改良運動從此掀開了序幕。
“公車上書”第二天，會試揭榜，康有爲中了進士。他藉機第三次上書皇帝。這次上書終於被光緒帝看到並受到其讚賞。這使康有爲大受鼓舞，他第四次上書請求迅速變法。爲了擴大影響，他還發起了維新派政治團體“強學會”，並創辦報紙《中外紀聞》。10月間，康有爲到上海創辦了強學分會和強學書局，發行《強學報》。於是，維新變法運動就在全國範圍內轟轟烈烈地展開了。1897年，德國強佔我國膠州灣，民族危機日益加劇，康有爲第五次上書皇帝，痛陳變法保國之大義。年輕的光緒皇帝面對內憂外患的局面，終於決定變法求存。
後來，由於以慈禧太后爲首的頑固派的阻撓，變法運動失敗了，但是康有爲歷盡艱辛向西方尋求救國道路的探索，卻在中國近代史上留下了光輝的一頁。