石勒是羯族人，他家世代是羯族部落的小頭目。年輕的時候，幷州地方鬧饑荒，他和部落失散了，曾經給人家做過奴隸、傭人。有一次，石勒被亂兵捉住，關在囚車裡。正好他的囚車旁邊有一羣鹿跑過。亂兵紛紛去追捕鹿羣，石勒才趁機會逃走。
石勒受盡苦難，沒有出路，就招集一羣流亡的農民，組成了一支強悍的隊伍。劉淵起兵以後，勒投降漢國，在劉淵部下當了一員大將。
羯族人的文化比匈人要低。石勒從小沒有象劉淵那樣受過漢族文化教育，不識字。他擔任大將以後，漸漸懂得要成大事業，光先靠武力不行，就依靠一個漢族士人張賓，採取了許多政治措施。他還收留了一批北方漢族中貧苦的讀書人，織了—個“君子營”。
由於石勒驍勇善戰，加上有了張賓一羣謀士幫他出謀劃，石勒的勢力更加強大。到了公元328年，終於消滅了劉曜。過了兩年，石勒在襄國自稱皇帝，國號仍是趙。歷史上把劉氏趙國稱爲“前趙”，把石勒建立的趙國稱爲“後趙”。
石勒自己沒有文化，但卻十分重視讀書人。他做了後趙皇帝后，命令部下，凡捉到讀書人，不許殺死，一定要送到襄國來，讓他自己處理。
他聽從張賓的意見，設立學校，要他部下將領的子弟進學校讀書。他還建立了保舉和考試的制度。凡是各地保舉上來的人經過評定合格，就選用他們做官。
石勒嚴禁部下提到“胡”字“羯”字。但是爲了安撫漢族士人，有時候也沒有執行禁令。
有一次，有個漢族官員樊坦被任用做官。樊坦進宮朝見的時候，穿了一身破破爛爛的衣服。石勒吃驚地問他：“你怎麼窮到這步田地?”
樊坦忘記了禁令，回答說：“剛剛碰到一批羯賊，把我的家當都搶走，家裡連一件象樣的衣服都沒有了。”
石勒知道他吃了虧，就安慰他說：“羯賊這樣亂搶東西，太不應該!我來替他們賠償吧!”
樊坦忽然想起了觸犯了禁令，嚇得渾身發抖，連忙向石勒請罪。
石勒笑着說：“我這個禁令，是對付一般百姓的。你們這班老書生，我不怪你們。”
說着，真的賠給樊坦一些衣服錢財，還賞給他一輛車，一匹馬。
石勒挺喜歡讀書。他自己不識字，就找一些讀書人把書講給他聽。一邊聽，一邊還隨時發表自己的見解。
有一次，他讓人給他讀《漢書》，聽到有人勸漢高祖封舊六國貴族的後代的歷史。他就說；“唉!劉邦採取這樣錯誤做法，還怎麼能夠得天下呢?”講書的人馬上給他解釋，後來由於張良的勸阻，漢高祖並沒有這樣做。石勒點頭說：“這纔對啦。”
又有一次，石勒舉行宴會招待大臣，宴席上。他問一個大臣，說：“你看我可以比得上古代什麼樣的帝王?”
大臣吹捧說：“陛下英明神勇，比漢高祖還強，別人更比不上了。”
石勒笑了笑說：“你說得太過分了。我要是遇到漢高祖，只能做他的臣下，大概跟韓信、彭越差不多。要是我生在漢光武帝那個時候，倒可以和他並駕齊驅，還說不定誰勝誰負呢。”
由於石勒重用人才，在政治上比較開明，後趙初期出現了興盛的氣象。