在戰國後期，與齊國的孟嘗君、趙國的平原君、魏國的信陵君同時以禮賢下土而聞名天下的，還有楚國的春申君。在這四君中，只有春申君不是出身於王族，而是來自“士”的階層。
春申君是楚國人，姓黃，名歇。他知識淵博，見聞廣闊，曾侍奉楚國的頃襄王。頃襄王因爲他善於辭令，派他出使秦國。當時，秦正打敗了韓、魏，並派白起進攻楚國，奪取了楚國的巫和黔中兩郡，攻下了楚國的都城鄢郢，東邊一直打到了竟陵(湖北天門西北)，迫使頃襄王遷都於陳(河南淮陽)。黃歇擔心秦在這一次將楚滅亡，於是，給秦昭王寫了一封很長的信，指出秦、楚相爭，好比兩虎相鬥，必然會使韓、魏有機可乘，齊、燕也會增加對秦的威脅，因此，不如秦、楚聯合，去迫使那四國降服。楚絕不會對秦有異心。信中對當時形勢分析得非常透徹，措辭也不卑不亢。這封信終於說服了秦昭王從楚撤軍。
黃歇和秦國簽訂盟約以後，回到楚國，楚王又派他送太子完到秦國去作人質。太子完在秦國住了好幾年。公元前263年，楚頃襄王病，但太子完不能回國。太子在秦和相國應侯範睢的關係很好，於是，黃歇便去對應侯說：“你和楚太子很要好，是麼?”應侯說：“是的。”黃歇說：“現在楚王有病，恐怕不會好了，你秦國不如叫楚太子回去。太子能繼立爲王，日後侍奉秦國必然更加忠誠，而且還會深深感激你的恩德。這樣，既表示了你們對同盟國的友好態度，又獲得了一個大國的衷心擁戴。假若不放楚太子回國，那他在咸陽不過是一個平民百姓罷了。楚如果另外立了太子。一定不會對秦國這樣馴服。失掉了同盟國的友好關係，又傷了與一個大國的和氣，這恐怕不是好的策略，希望你仔細考慮一下。”應侯把這件事告訴了秦王，秦王說：“先派楚太子的老師到楚國去看看頃襄王的病情，等他回來以後再作處理。”黃歇聽到秦王是這樣的態度，知道事情有點不妥當，於是，替太子想出了一個主意。他對楚太子說，“秦王留你在這裡，不肯放你回去，無非是想從你身上撈一把，想靠你得到一些好處，但現在你的力量卻不能滿足秦國的願望，因此，我替你很擔憂。我們國內的陽文君有兩個兒子，假若頃襄王病逝，而你又不在身邊，必定是陽文君的兒子繼位，那你就不能爲王了。所以我想，你不如逃回家去，和使者一起走，我一個人留在這裡，拼着這條命來承擔一切。”楚太子聽了黃歇的話，換了衣服，裝扮成替使者趕車的人，與使者一道出關而去。黃歇住在客館中，假託有病不能起牀，謝絕對外一切交往。他估計楚太子已經走很遠了，秦國追他不到了，才自己去對秦昭王說：“楚太子已經動身回去了，現在可能已經到家，我有罪該死，請你處我的死刑吧!”昭王聽說楚太子逃走，非常生氣，打算命令黃歇自殺。這時，應侯說：“黃歇作爲別人的臣子，願意拼着性命去幫助自己的主人，那太子即位以後，必定會重用黃歇，所以不如不要得罪他，送他回楚國去，這樣，可以使楚國和我們的關係更好一些。”秦王採納了應侯的意見。黃歇回到楚國三個月，頃襄王病逝，太子完繼位，這就是考烈王。考烈王因黃歇有功，任命他爲相國，封爲春申君。春申君在任相國期間，進行了一些整頓和改革，國家的實力有所增強。有一次，趙平原君派使者到楚謁見春申君，春申君將使者安排在最高級的賓館住宿。趙國使者想向楚炫耀他們的富有，頭上插着玳瑁簪子，刀鞘劍套都鑲嵌了珍珠寶玉，他們請求會見春申君的門客。春申君的門客三千人，那些上等賓客，腳上穿的鞋子，都有珍珠寶石裝飾。趙國使者見了，深感相形見絀，自愧不如。
由於秦國對魏、趙、韓的蠶食，特別是公元前242年，攻取了魏國的二十城，將這些地方建爲秦的東郡(河南東北部)以後，對東方各國的威脅更大，而且離楚都陳也只有一百六十里了。迫於形勢，於是在公元前241年，又形成了合縱的陣容，趙、楚、魏、韓、燕五國聯兵攻秦，推楚王爲縱長，春申君負責具體事務，聯軍曾一直攻到了蕞(zui罪，陝西臨潼縣東)。但是，當聯軍到達函谷關下，秦出兵反攻的時候，各隊紛紛敗退。這是戰國時期的最後一次合縱，此後，聯合抗秦的活動再也搞不起來了。就在這一年，楚國爲了避開秦的威脅，把國都遷到壽春(安徽壽縣)，企圖退保江淮。
楚考烈王在位多年，一直沒有兒子，春申君對此非常憂慮。有個趙國人，名叫李園的，帶了他的妹妹來到楚國，想進獻給楚王。但他聽說楚王沒有生育能力，恐怕妹妹以後因沒有兒子而失寵，於是，就想出了另外一個鬼主意。首先，他投奔到春申君門下爲舍人。過了不久，他假借有事請假回家。假期五天，他故意捱了十天才來。春申君問他什麼原因耽誤了，李園說：“我有一個妹妹，頗有姿色，齊王聽到了，特別派遣了一個使者前來求親，這幾天，我專門設宴招待他，所以誤了期。”春申君想：這個姑娘既然名聞於齊國，那一定很漂亮了，就問李園：“你們接受聘禮了嗎?”李園說：“還沒有。”春申君說：“是不是可以帶來給我看看?”李園說：“主人要見，當然可以。”李園見春申君已人彀，就回去把妹妹精心打扮一番進獻給他。不久，李園的妹妹懷孕了，他們兄妹秘密商量，策劃一場政治陰謀。有一天，李園的妹妹抓住了一個機會對春申君說：“楚王信任你，尊重你，即算是兄弟也沒有這樣了。現在你做楚的相國已有二十多年，但是，楚王沒有兒子，那麼他死後，一定是由他的兄弟繼位。他的兄弟與你的關係不深，他們都有自己親信的人，你怎麼能長久地保持這個地位呢?並且你掌權的時間這樣長，對楚王的兄弟難免沒有失禮的地方，他們如果即位爲王，一定會進行報復，你又怎麼能保住相印和你在江東的封地呢?”這幾句話，正擊中了春申君的要害，只見他頓時臉色陰沉，默默無語，微微嘆息。停了一會，李園的妹妹說：“我倒有一個辦法可以保你長享富貴，不知道可不可以講?”春申君說：“你講吧!”李園的妹妹說：“我已經懷孕了，但別人都不知道。我到你這裡的時間也不長。假若你以相國的身分把我進獻給楚王，楚王必定會寵愛我。如果上帝保佑生了一個男孩，那將來就是你的兒子繼立爲王了，到那時，整個楚國都是你的，還有誰敢來加罪於你呢?”春申君聽了，如醉初醒，他認爲這確實是個好主意。於是，把李園的妹妹搬到一間戒備很嚴且很別緻的房子裡，然後進宮告訴楚王，說是爲他找了一個漂亮姑娘，星相先生都說她是富貴相，齊王還曾來求親。楚王聽了，馬上接入宮中，非常寵愛。等到產期，一胎生了兩個男孩，大的取名爲悍，小的取名爲猶，於是立悍爲太子，李園的妹妹也因此被立爲王后。李園由於妹妹是王后，太子是他的外甥，政治地位陡然提高，楚王對他也很尊重。李園開始在楚國掌權了。但是，他在這個時候，心裡總有一個疑慮，就是怕春申君把事情的真相泄露出去以此來加強自己的權勢。於是，他暗地裡收養了一些亡命之徒作爲他的心腹，準備暗殺春申君以滅其口。若要人不知，除非己莫爲，當時，國內還是有很多人是知道這件事情的。
公元前238年，楚考烈王病危。春申君的門客朱英對春申君說：“世上有毋望之福，有毋望之禍，也有毋望之人，你知道嗎?”春申君說：“什麼叫做毋望之福?”朱英說：“你做楚的相國二十多年了，你雖然名義上是相國，而實際上，你的權力和地位與楚王沒有區別。現在楚王病危，即將去世，那你輔佐年幼的君主，就只能代替他行使職權，像伊尹和周公那樣，等到幼主長大，再還政於他，那不等於就是楚國的正式國王嗎?這就叫做毋望之福。”春申君說：“什麼叫做毋望之禍呢?”朱英說：“李園他並沒有擔任國家的具體職務，但是，他的地位和你相等。他並沒有掌握兵權，但是，他很久以來就收養了很多勇土。楚王如果去世，他的消息最靈通，必定搶先進入王宮控制大權而殺你以滅口，這就叫做毋望之禍。”春申君說：“那什麼又叫做毋望之人呢?”朱英說：“你把我安排爲郎中這個侍衛長的職務，守護在王宮，楚王一死，李園必定首先趕到，我立即爲你將他殺死。這就是叫做毋望之人。”春申君說：“我不同意你的意見。李園，他並沒有什麼實力，並且和我的關係一直很好，他怎麼會對我採取這樣的手段呢?”朱英見春申君不聽他的勸告，恐怕將來受牽連，便不辭而別。
十七天以後，楚考烈王去世。李園得到消息，果然搶先進入王宮，並在棘門之內埋伏了他豢養已久的勇士，然後纔派人去告訴春申君。春申君住在棘門之外，得考烈王死訊，急忙駕車而行。剛進棘門，隱藏在兩邊的勇士突然擁出，春申君措手不及，被刺死於車下。武士把他的頭割下來丟到棘門外面。李園掌權以後，傳令把春申君一家全部殺光。太子悍即位，這就是楚幽王。以後，楚國日益衰落，到公元前222年，終於爲秦所滅。