商湯建立商朝以後，任命伊尹爲相。
伊尹本來是個奴隸，是有莘氏把女兒嫁給商湯的時候陪嫁過去的，地位很低賤。
伊尹的廚藝很好，專門負責商湯的飲食。商湯對伊尹的手藝十分讚賞，無論在哪裡，都帶上伊尹爲他烹調。
但是有一天，伊尹做的飯食卻又鹹又苦，難以下嚥。商湯便召見伊尹，詢問究竟。
伊尹道：“做菜貴和而不貴同，不能太鹹，也不能太淡，只有各種不同的菜和作料的搭配合理，做的菜才能可口。治理國家和烹調的道理也是一樣，既不能操之過急，也不能聽之任之。只有能夠調和各種矛盾才能把事情做好！”
伊尹給商湯留下了深刻的印象，他解除了伊尹的奴隸身份，任他爲右相，幫助自己治理國家。
商湯死後，傳位給外丙。3年後，外丙也死了，他的弟弟仲壬繼位。4年後，仲壬去世；由外丙哥哥太丁的兒子太甲繼位。
當時太甲還比較年輕，伊尹爲了教導他，寫了3篇文章。其中一篇名爲《肆命》，講君王應如何分辨是非忠奸，應該做什麼，不該做什麼，等等。另一篇叫《組後》，講解商湯制訂的典章制度。
但太甲年輕氣盛，聽不進伊尹的教導。他認爲伊尹已年老昏聵，所言所行都是過時的東西，爲了表示和伊尹的區別，他索性對國家政事採取了放任的態度，高興了理理，不高興就狩獵取樂。他對百姓也很苛刻，稅賦加重，徭役不止。商的統治被削弱了，天下人都罵太甲是暴君。
爲了維護商的統治，伊尹在規勸無效的情況下，只好把太甲從王位上趕下來，放逐到商湯墳墓所在的桐宮(今河南偃師)。但伊尹並沒有立新的國王，而是由自己管理國家的大事。
太甲被放逐後，住在商湯墳邊的茅草屋裡，只能穿粗布爛衣，吃粗茶淡飯。守墓的老人給太甲講述當年夏桀如何暴虐，商湯如何反抗打下天下，之後如何制定典章法規等等，教育太甲以史爲鑑。
太甲回顧自己的所作所爲，經過反思，終於幡然悔悟。他自己種地、做飯菜、縫衣物，關心救濟周圍的農戶。3年之後，桐宮一帶的百姓都說太甲變了，這纔像商湯的孫子。
伊尹一直關注太甲的動向，經過3年的考察，他認爲太甲已經成熟，以前的毛病也改過了。於是，他親自來到桐宮，將太甲帶回都城，又將政權歸還於他。
太甲恢復王位之後，果然認真治理國家。
伊尹從一個奴隸到輔政大臣，由卑至尊，輔佐商湯祖孫三代建立統治，且不居功自傲，一如既往地勤懇工作。在統治發生危機的時候，又能當機立斷，採取果斷措施，爲維護商王朝的統治做出了貢獻，被後世尊爲臣子的楷模。